La lamina ungueale è la parte del dito o dell’unghia del piede che forma uno strato duro e protettivo alla fine di ogni cifra. È fatto di cheratina e cresce dalla sua base, alla radice dell’unghia, verso l’estremità del dito o della punta. Composto da cellule completamente morte, l’unghia è incorporata sul tessuto vivo ai lati e cresce sopra il tessuto vivente del letto ungueale sotto di esso. Gli esseri umani e altri primati hanno le unghie, mentre altri animali hanno spesso strutture simili come artigli o zoccoli, che crescono nello stesso modo e sono formati dallo stesso materiale.
La lamina ungueale si estende dalla radice dell’unghia nel mezzo dell’ultima articolazione di ogni cifra verso la punta della cifra. La radice dell’unghia è formata da una piega nella pelle, ed è da qui che le cellule si depositano sulla piastra. Le unghie possono essere ricresciute se vengono estratte purché il letto ungueale non sia danneggiato. Nell’uomo ci vogliono circa quattro settimane per far ricrescere un chiodo dal letto alla punta della cifra.
Le cellule nella lamina ungueale sono trasparenti nella parte dell’unghia che si estende attraverso il tessuto vivente del letto ungueale, ma imbiancano nella parte dell’unghia che si estende oltre il letto. Il colore apparente di un’unghia viene dal tessuto nel letto sottostante. La piastra e il letto non sono fissati, consentendo all’unghia di crescere su questa superficie dalla radice dell’unghia alla punta del dito o della punta.
Le creste sul lato inferiore dell’unghia lo tengono in posizione e impediscono che scivoli via. Queste creste formano una connessione libera tra la lamina ungueale e il letto ungueale. La piastra non è inoltre attaccata ai lati o alla punta del dito o della punta, sebbene vi siano pieghe di pelle che formano barriere attorno a questi bordi per impedire ai microbi di entrare nel corpo attraverso gli spazi attorno alle unghie.
Il materiale primario nella lamina ungueale è noto come cheratina. Questo materiale è un tipo di proteina che contiene molte fibre, rendendolo forte e resistente. È anche il componente principale di peli, pellicce e strato esterno della pelle in tutti gli animali. Le cellule che sono state cheratinizzate o infuse con lunghi filamenti di cheratina, smettono di metabolizzare. Pertanto, qualsiasi cellula che ha completato questo processo non vive più, sebbene possa ancora servire a uno scopo prezioso nel corpo.