La legge ambientale è un’area complessa della legge che va molto più in profondità della protezione dell’ambiente. Coloro che praticano la legge ambientale devono padroneggiare più delle pertinenti dottrine legali, statuti federali e statali, regolamenti e principi di diritto amministrativo. Devono inoltre essere in grado di analizzare le politiche pubbliche, comprendere l’economia, la scienza e le basi della protezione ambientale. Devono anche setacciare gli aspetti burocratici e politici della legge e della politica ambientale mentre cercano di litigare per i loro clienti. Un avvocato ambientale di successo può risolvere i problemi ambientali e vedere le più ampie implicazioni sociali, economiche e politiche che sono alla base della legge ambientale.
Esistono diversi settori che possono essere coperti dalla legislazione ambientale, molti dei quali rientrano nella categoria generale del degrado ambientale. L’inquinamento atmosferico, l’inquinamento idrico e la regolamentazione dei rifiuti pericolosi sono solo alcuni dei problemi che possono essere affrontati attraverso la legislazione ambientale. Inoltre, la protezione degli ecosistemi e delle risorse naturali sono anche problemi frequenti per coloro che praticano la legislazione ambientale. Di conseguenza, ripulire e preservare l’aria, l’acqua e la terra sono obiettivi importanti del diritto ambientale, sebbene a volte anche l’economia abbia un ruolo.
Le questioni sono spesso regolate da una serie di promulgazioni, la più vasta delle quali è la National Environmental Policy Act o NEPA. Lo scopo dietro NEPA è di costringere le agenzie governative ad analizzare come le loro decisioni influenzano l’ambiente. Esistono anche numerosi statuti federali che regolano e impongono la conformità di una varietà di argomenti. Ad esempio, nel codice degli Stati Uniti, ci sono capitoli completi che trattano questioni come insetticidi e controllo dei pesticidi ambientali, conservazione, specie in pericolo, legge sull’acqua pulita, energia atomica, inquinamento acustico e legge sull’aria pulita. Ci sono innumerevoli casi dinanzi alla Corte suprema, ai tribunali inferiori e ai tribunali statali che forniscono la precedenza anche ai casi futuri.
Qualcuno interessato a una carriera nel diritto ambientale può seguire diversi percorsi. Può lavorare per l’Environmental Protection Agency (EPA), lavorare a stretto contatto con agenzie statali e locali e gestire questioni che rientrano in uno qualsiasi degli innumerevoli statuti o leggi federali. Può anche lavorare per un’agenzia statale o locale, fornendo consulenza per questioni relative all’ambiente. Ci sono anche opportunità di lavorare per grandi aziende, come le compagnie petrolifere e del gas, fornendo consulenza legale e assicurandosi che la società comprenda le conseguenze legali dell’inquinamento ambientale e del rifiuto delle leggi ambientali. In alternativa, può scegliere di lavorare per un gruppo di protezione ambientale, come Nature Conservancy, Sierra Club o Greenpeace.