L’Economic Espionage Act (EEA) è una legge federale degli Stati Uniti stabilita nel 1996 che rende il furto di segreti commerciali un reato penale, e quindi punibile. Prima dell’istituzione dell’Economic Espionage Act, l’Uniform Trade Secrets Act (UTSA) del 1970 ha reso il furto di segreti commerciali un reato civile e coloro che hanno tratto profitto illegalmente da tale furto potrebbero essere citati in giudizio per i profitti che avrebbero dovuto appartenere alla società detenere il segreto commerciale.
Tuttavia, il furto di segreti commerciali attraverso la coercizione, il ricatto, il furto totale o l’imbattersi in un segreto commerciale non sembra essere stato scoraggiato con successo dall’UTSA. Pertanto, coloro che hanno subito perdite di profitti hanno cercato di rendere il furto un reato penale.
Ai sensi della legge, un segreto commerciale è definito come qualcosa che è stato ragionevolmente protetto come segreto e gode di indipendenza economica a causa della sua segretezza. Un segreto commerciale può anche essere materiale o immateriale, quindi un’idea può essere rubata con la stessa facilità di una formula o di un prodotto.
Non solo l’Economic Espionage Act consente il perseguimento penale di coloro che hanno rubato un segreto commerciale, ma consente anche il perseguimento penale di coloro che tentano di rubare un segreto. La punizione può essere piuttosto significativa.
Il furto di un segreto commerciale da parte di un’azienda o di un individuo può essere punito con una pena detentiva fino a 15 anni e una multa fino a 500,000 dollari USA (USD). Sia la multa che la punizione massime possono essere valutate in base alla gravità del furto come stabilito dalla legge sullo spionaggio economico.
Inoltre, la legge stabilisce che i beni acquisiti a seguito del furto, direttamente o indirettamente, potrebbero dover essere confiscati alla società che aveva diritto al segreto commerciale. Quindi una persona che ruba un segreto commerciale, lo usa e usa i profitti per acquistare una casa, potrebbe dover rinunciare a quella casa.
L’Economic Espionage Act si applica anche alle società straniere che rubano segreti commerciali statunitensi e quindi tentano di vendere il risultato di tali segreti negli Stati Uniti. È più difficile far rispettare la legge in relazione a segreti commerciali rubati utilizzati per commercializzare prodotti al di fuori degli Stati Uniti, a meno che un governo straniero non sia ugualmente disposto a far rispettare la legge.
Alcune aziende si sentono a disagio nel perseguire un’azione penale ai sensi dell’Economic Espionage Act. In un procedimento pubblico come un processo, è possibile che un segreto commerciale rubato non possa essere protetto per dimostrare che era segreto. Altri ritengono che l’AEA stabilisca fermamente il segreto commerciale come segreto, consentendo così un più facile perseguimento penale e cause civili se qualcuno diverso dal proprietario del segreto tenta di usarlo.