Il Grand Army of the Republic (GAR) era un’organizzazione di veterani per i veterani dell’Unione congedati con onore dalla guerra civile americana. Fondato nel 1866, il GAR divenne un potente gruppo di interesse speciale nella società americana alla fine del 1800, con candidati politici e organizzazioni in lizza per l’approvazione del GAR, e servì anche come un modo importante per i veterani di creare reti e mantenere connessioni tra loro. L’organizzazione è stata sciolta nel 1956, con la morte dell’ultimo veterano della guerra civile che ha combattuto dalla parte dell’Unione.
La guerra civile americana è stata un evento drammatico e traumatico, che ha riunito soldati provenienti da ambienti e comunità molto diversi. Dopo la fine della guerra, quando gli Stati Uniti iniziarono a ricostruirsi, molti di questi veterani desiderarono tenersi in contatto tra loro, usando le loro esperienze condivise come base per la comunione. Nel 1866, Benjamin F. Stephenson istituì la Grande Armata della Repubblica a Decatur, nell’Illinois, specificando che l’adesione sarebbe stata aperta a tutti i soldati congedati con onore che avevano combattuto dalla parte dell’Unione.
Nel 1890, il GAR contava oltre 400,000 membri, organizzati in Poste regionali. I veterani si riunivano periodicamente per “accampamenti” annuali, grandi feste che spesso duravano diversi giorni, consentendo ai veterani di godersi la reciproca compagnia mentre si divertivano mangiando, bevendo e praticando vari sport. Il GAR offriva anche servizio e assistenza ai veterani in difficoltà e manteneva diversi cimiteri per i veterani dell’Unione; I funzionari del GAR furono anche una forza trainante dietro l’istituzione del Memorial Day, che originariamente era destinato a commemorare i morti della Guerra Civile.
Alla fine del 1800, fu fondata un’organizzazione nota come Sons of Union Veterans of the Civil War (SUVCW), per garantire che l’eredità del GAR venisse trasmessa, anche dopo la morte di tutti i veterani dell’Unione. Questa organizzazione continua ad essere attiva, promuovendo il mantenimento della storia della Guerra Civile nei musei e nelle rievocazioni. Le donne che discendono dai veterani della guerra civile dell’Unione possono unirsi all’ausiliare SUVCW.
Gli United Confederate Veterans potrebbero essere considerati l’equivalente organizzazione di veterani per coloro che hanno combattuto dalla parte della Confederazione. Probabilmente è meno noto perché i suoi soldati hanno combattuto dalla parte dei perdenti, sebbene abbia anche contribuito a una varietà di servizi ai suoi membri, che vanno dai benefici di sepoltura alle riunioni annuali.
Un’interessante eredità del GAR può essere vista in molti vecchi cimiteri americani; l’organizzazione di solito contrassegnava le tombe dei veterani dell’Unione con una stella distintiva che è conosciuta come una stella GAR. La tradizione di contrassegnare le tombe con le stelle è anche mantenuta dai Veterans of Foreign Wars, che mettono le proprie stelle VFW sulle tombe che mantiene.