La malnutrizione cronica è una persistente mancanza di accesso alle vitamine e ai minerali necessari nella prima infanzia, che porta a problemi di salute più avanti nella vita, anche se il paziente in seguito riceve un’alimentazione adeguata. Tra gli otto ei 20 mesi, i bambini sono particolarmente vulnerabili e possono sviluppare malnutrizione cronica se le loro esigenze dietetiche non vengono soddisfatte. A livello globale, diverse organizzazioni lavorano sui problemi della fame e della malnutrizione nei bambini, sviluppando programmi di intervento per fornire nutrimento ai bambini in via di sviluppo.
Le persone malnutrite non sono necessariamente a rischio di morire di fame. Nel caso di individui con malnutrizione cronica, tendono a svilupparsi più lentamente e possono rimanere fisicamente piccoli, anche da adulti. Inoltre, possono mostrare segni rivelatori di cattiva alimentazione, come perdere i capelli, avere unghie traballanti o fragili ed essere fisicamente deboli. Inoltre, la malnutrizione cronica espone le persone al rischio di disabilità cognitive causate dal non mangiare a sufficienza mentre il loro cervello sta crescendo.
La nutrizione non riguarda solo la quantità di cibo che le persone consumano, ma anche la qualità. Le persone con malnutrizione cronica a volte sono in sovrappeso a causa della loro dieta, ma non ricevono ancora l’equilibrio di vitamine e sostanze nutritive di cui hanno bisogno per sopravvivere. Una preoccupazione significativa per i bambini in via di sviluppo è che quando vengono svezzati dal latte materno, un alimento con un ricco assortimento di vitamine e minerali, possono sviluppare malnutrizione mentre mangiano cibi morbidi e solidi.
La lotta alla malnutrizione cronica implica una serie di approcci, tra cui la fortificazione degli alimenti, l’educazione nutrizionale nelle comunità povere e l’offerta di aiuti alimentari e altre forme di assistenza. Alle comunità con una storia di problemi di malnutrizione possono essere offerti ulteriori interventi con l’obiettivo di catturare e curare la malnutrizione il prima possibile. Ciò può includere l’istruzione di medici e infermieri presso le cliniche sanitarie della comunità in modo che sappiano come gestire i pazienti malnutriti.
Gli adulti possono anche sperimentare lunghi periodi di malnutrizione, ma non è così pericoloso come nei bambini in via di sviluppo. Gli adulti completamente sviluppati non sono a rischio di ritardi nello sviluppo causati dalla malnutrizione, anche se non avere accesso a una dieta equilibrata può certamente causare problemi di qualità della vita tra cui affaticamento e deficit cognitivi. La malnutrizione nelle donne in gravidanza e nelle madri che allattano è motivo di particolare preoccupazione, poiché può avere un impatto negativo sul bambino in via di sviluppo. I bambini che sono stati malnutriti in utero o durante l’allattamento potrebbero non riprendersi mai completamente, anche con un intervento nutrizionale.