La memoria iconica è il termine per quando il cervello umano ricorda un’immagine dopo aver mostrato brevemente l’immagine. La memoria sensoriale si riferisce a qualsiasi ricordo di uno qualsiasi dei sensi. La memoria iconica si riferisce solo alla memoria della vista. La parola icona significa un’immagine o un’immagine, da cui il termine per questo tipo di memoria a breve termine. Da esperimenti, gli scienziati hanno appreso che un’immagine testimoniata viene memorizzata brevemente senza che il cervello impieghi molto tempo a elaborarla.
I depositi sensoriali, chiamati anche buffer sensoriali, salvano un’immagine visiva per un brevissimo termine. La memoria eco, la memoria uditiva, ricorda i suoni per meno di quattro secondi, mentre la memoria iconica scompare in meno di un secondo. Con questi test di memoria, il cervello umano non ha molto tempo per decidere cosa elaborare. Ogni senso ricorda le informazioni per un periodo di tempo diverso. Il trasferimento di informazioni dall’occhio al cervello viene preservato abbastanza a lungo da consentire all’occhio di spostarsi al punto successivo.
L’idea è stata introdotta da George Sperling nei primi anni ‘1960. Usando un tachistoscopio, Sperling mostrò ai suoi soggetti del test lettere disposte in modo da formare una forma a scatola, alte tre lettere e larghe quattro. Il tachistoscopio, inventato nel 1859 e utilizzato per aumentare la memoria o la velocità di lettura, è un apparecchio di proiezione che fa lampeggiare le immagini su uno schermo solo per una frazione di secondo. Sperling ha registrato quante lettere bloccate i soggetti potevano leggere durante il flash visivo. In genere, i partecipanti potevano leggere tre o quattro lettere durante il test della memoria iconica.
Sperling ha quindi aggiunto il suono alle immagini proiettate 250 millisecondi dopo la comparsa delle lettere. I suoni erano toni diversi: alti, medi e bassi. Ai soggetti è stato chiesto di leggere righe di lettere alte, medie o basse a seconda del tono che sentivano. In genere, i soggetti hanno sentito il tono e poi hanno letto tre o quattro lettere da qualsiasi riga. Questi esperimenti hanno dimostrato che i soggetti stavano vedendo un ricordo di tutte le lettere per un quarto di secondo, quindi leggendo da quell’immagine iconica una volta sentito il tono.
Più tardi, nel 1967, Ulric Neisser coniò la frase memoria iconica. Voleva che il termine indicasse la conservazione del duplicato di un’immagine visibile alla retina. Negli anni ‘1990, i risultati della memoria iconica sono stati utilizzati per condurre ulteriori esperimenti su come il cervello umano registra le immagini visive. Sono in corso esperimenti per scoprire quanto velocemente le persone possono rilevare i cambiamenti in un gruppo di elementi presentati visivamente.