La memoria sensoriale è la capacità di ricordare l’esatta sensazione di un’esperienza dopo che l’esperienza è terminata. Gli stimoli che creano l’esperienza possono stimolare uno qualsiasi dei sensi umani. La persona decide consciamente o inconsciamente se vuole ignorare gli stimoli o se vuole percepirlo. La memoria sensoriale di uno stimolante ignorato è quasi inesistente, mentre la memoria sensoriale di qualcosa di percepito è ancora fugace, fino a pochi secondi, ma esiste.
I tipi di memoria sensoriale sono divisi in primi sensi e poi tipi di memoria. I cinque sensi di base sono vista, suono, olfatto, gusto e tatto. Esistono altri sensi come il senso vestibolare, la termocezione, la nocicezione e la propriocezione. La memoria dei sensi è spesso suddivisa in tre tipi principali: iconica, ecoica e tattile.
La memoria iconica è la capacità di mantenere un’immagine di qualcosa nella mente dopo che l’immagine che l’ha stimolata è scomparsa. È la memoria dei sensi di base della vista. La memoria iconica è divisa in persistenza visibile e persistenza informativa. La persistenza visibile è come una breve fotografia di qualcosa, mentre la persistenza informativa è una memoria visiva che diventa duratura.
La memoria ecologica richiama i suoni dopo che il suono ha smesso di raggiungere le orecchie. Tali informazioni uditive durano in memoria per circa 3-4 secondi. Le neuroscienze hanno testato la memoria ecologica per dimostrare non solo la sua esistenza, ma anche quanto dura. È notevolmente più breve della memoria iconica.
La memoria tattile si riferisce alla memoria tattile. La memoria iniziale di come si sentiva toccare qualcosa è fugace, ma la memoria a lungo termine può essere creata per quanto riguarda se qualcosa si sentiva bello o no, o quanta pressione da esercitare sull’oggetto. La memoria aptica può essere correlata alla memoria delle texture durante il cibo e alla termocezione, alla memoria del calore. Anche la nocicezione, il senso di pressione, dolore e prurito stimolati dalle terminazioni nervose, rientrano nella memoria tattile.
I tre principali tipi di memoria sensoriale tralasciano molti dei sensi umani. Il ricordo dell’olfatto e del gusto sono i due più evidenti ignorati dalla memoria sensoriale. Odori e sapori persistono chiaramente al termine della stimolazione, ma non è chiaro se questo ricordo o una stimolazione persistente.
La memoria sensoriale è collegata alla memoria a breve e lungo termine dalla capacità di riconoscere qualcosa quando lo stimolo ricomincia. Ad esempio, il soggetto potrebbe non essere in grado di ricordare o descrivere l’odore del pane con disinvoltura, ma non appena sente l’odore del pane, può riconoscerlo come pane. La differenza tra i due è il richiamo attivo delle informazioni e il riconoscimento delle informazioni. La combinazione dei due consente al cervello di percepire il mondo e di costruire una biblioteca di riconoscimento su cui attingere quando necessario.