Diventare un minatore non è per i deboli di cuore; l’estrazione sotterranea è considerata una delle occupazioni più pericolose al mondo. Gli infortuni sono frequenti e i disastri nelle miniere spesso provocano gravi perdite di vite umane. La Mine Safety and Health Administration (MSHA) sovrintende alla sicurezza e alla salute nelle miniere negli Stati Uniti. Questa divisione del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti monitora le condizioni sanitarie e le procedure di sicurezza in tutte le miniere americane e applica una serie di regole e linee guida molto rigorose.
Gli investigatori dell’MSHA conducono almeno quattro ispezioni annuali delle operazioni minerarie sotterranee e almeno due ispezioni annuali delle miniere di carbone di superficie. Oltre a garantire la sicurezza e la salute nelle miniere, l’agenzia ha anche poteri esecutivi. La divisione controlla l’integrità strutturale dei tetti, la ventilazione, i programmi di formazione, i trasporti e i piani di risposta alle emergenze. Le violazioni che potrebbero essere citate vanno dai minatori privi di elmetti di sicurezza adeguati allo stoccaggio non sicuro di esplosivi a apparecchiature malfunzionanti.
MSHA ha la capacità di valutare sanzioni pecuniarie per tutte le violazioni che uno dei suoi ispettori potrebbe scoprire. Se l’ispettore determina che le circostanze sono potenzialmente pericolose per la sicurezza e la salute dei minatori, può ordinare la chiusura della miniera. Tale chiusura potrebbe essere immediata, a tempo indeterminato e fino a quando le condizioni sospette non saranno rettificate.
Nel 2006 il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Mine Improvement and New Emergency Response Act (MINER). Questa legislazione è stata istituita in gran parte in risposta al disastro della miniera di Sago del 2 gennaio 2006 in West Virginia. In quella data un’esplosione sotterranea ha intrappolato e ucciso 12 minatori. Il MINER Act ha modificato la legge esistente per stabilire che tutte le miniere americane devono avere piani di risposta alle emergenze su misura per ogni specifica operazione.
Molti altri paesi monitorano la salute e la sicurezza nelle miniere tramite organizzazioni che sono operativamente molto simili a MSHA. Le leggi minerarie del Giappone sono applicate da due agenzie regolate dal Ministero del Commercio e dell’Industria internazionali. Il dipartimento giapponese per la sicurezza e l’ispezione delle mine e l’ufficio per la sicurezza e l’ispezione delle miniere hanno il diritto di investigare e chiudere le miniere come richiesto. Le agenzie stabiliscono procedure di formazione e precisano le responsabilità dei proprietari delle miniere e dei lavoratori delle miniere.
La sicurezza e la salute nelle miniere tedesche sono disciplinate da un sistema di varie leggi statali e federali, nonché da ordinanze locali. I proprietari delle miniere sono obbligati a contribuire a un fondo assicurativo speciale per coprire potenziali incidenti. Le leggi tedesche sulle miniere sono un po’ più permissive rispetto ad altri paesi, sebbene i proprietari delle miniere debbano istituire programmi di formazione e sicurezza per i minatori.