La musica secolare è semplicemente musica che non è affiliata a nessuna pratica o tradizione religiosa. La stragrande maggioranza della musica nel mondo moderno è secolare. L’intento e il contenuto lirico sono generalmente più importanti dello stile musicale quando si determina se la musica è o meno secolare. Storicamente, l’equilibrio tra musica religiosa e musica laica tendeva a inclinarsi nella direzione opposta, specialmente durante il Medioevo.
Il mondo antico presentava musica sia laica che religiosa. Greci, romani ed egiziani facevano tutti uso della musica per scopi religiosi. Inoltre, tutti avevano una tradizione di usare la musica per puro divertimento e celebrazione. In alcuni casi, come la musica associata al teatro greco, queste tradizioni si fondevano in modi che mescolavano elementi secolari e religiosi.
Dopo l’ascesa del cristianesimo, questa musica divenne un po ‘meno comune nel mondo europeo, ma è impossibile determinare il rapporto preciso tra musica secolare e religiosa. I primi moderni sistemi occidentali di rigorosa notazione musicale furono ideati dai monaci. Questi monaci crearono copie scritte di musica religiosa ma generalmente non di melodie secolari medievali, il che significa che gli studiosi moderni hanno solo frammenti di informazioni sulla musica secolare nella prima parte del periodo medievale.
La musica secolare è diventata gradualmente più importante. I trovatori si servirono del liuto, uno strumento importato in Europa durante le Crociate, per comporre ed eseguire molte canzoni secolari popolari, e furono fatte copie di alcuni di questi. Durante il Rinascimento, l’attenzione dell’Europa si spostò più lontano dalla religione, e più brani secolari furono composti e conservati per iscritto per i posteri.
La Riforma ha visto un calo della popolarità della musica secolare in gran parte dell’Europa. Col tempo, tuttavia, riapparvero correnti culturali secolari e opere, sinfonie e altri brani di musica classica familiare furono composti su temi secolari. La musica religiosa era ancora composta usando le stesse tecniche ma non ha dominato la produzione musicale durante l’era barocca e dopo.
La musica secolare è comune in tutto il mondo moderno. Dal jazz all’opera, dal rock alla discoteca, dalla propaganda sovietica al musical di Bollywood, le forme più moderne di musica popolare tendono ad essere di natura secolare. Questa divisione non è necessariamente un prodotto della struttura delle moderne forme musicali, tuttavia. La musica può essere composta ed eseguita in uno stile prevalentemente secolare ma progettata per trasmettere un messaggio religioso. La musica rock cristiana, ad esempio, attinge alle tradizioni musicali del rock and roll, ma le fonde con temi e testi tratti da scritture e dottrine cristiane.