La relazione tra musica e teatro può essere fatta risalire a migliaia di anni fa, ma il genere noto come teatro musicale è un’invenzione più recente. I drammaturghi dell’antica Grecia spesso impiegavano un gruppo di cantanti o cantori noti come “cori greci”. Questo coro di attori sarebbe usato come cassa di risonanza per i personaggi principali, o fungerebbe da coscienza del pubblico. Occasionalmente musicisti e cantanti professionisti si esibivano anche sul palco per l’intrattenimento del pubblico o nel contesto del dramma, come un matrimonio o una scena funebre. Alla fine alcuni drammaturghi e compositori hanno collaborato a progetti che coinvolgono sia il teatro che la musica. Questo alla fine portò allo sviluppo di opere musicali, i precursori immediati delle moderne produzioni teatrali musicali.
Le produzioni teatrali musicali possono avere temi comici o drammatici, con compositori professionisti che lavorano a stretto contatto con i drammaturghi sull’arco della storia. Usando la commedia di Shakespeare Taming of the Shrew come trama di base, per esempio, la commedia musicale del compositore Cole Porter Kiss Me, Kate combina elaborate produzioni musicali con una trama drammatica su due attori che conciliano la loro storia d’amore fallita dietro le quinte. Il musical Annie Get Your Gun di Irving Berlin utilizza la biografia della vita reale del tiratore scelto Annie Oakley come trama per una romantica storia di spettacoli. Il teatro musicale usa spesso la musica per esplorare i pensieri o le motivazioni interiori dei personaggi.
Prima dell’arrivo della radio, del cinema o della televisione, il teatro musicale era una delle forme di intrattenimento più popolari per le masse. Le sale da musica in Gran Bretagna e le più grandi città degli Stati Uniti spesso presentano singoli musicisti che si esibiscono uno dopo l’altro, ma raramente c’era un senso di continuità tra gli spettacoli. Le prime produzioni teatrali musicali come Showboat hanno dimostrato che una produzione drammatica potrebbe essere accentuata con successo con canzoni scritte appositamente per il tema o la trama. Se un personaggio voleva dimostrare la sua tristezza, ad esempio, il teatro musicale gli ha permesso di cantare una ballata emotiva, come “Can’t Help Loving That Man of Mine”.
Le moderne produzioni teatrali musicali utilizzano spesso una tecnologia di scena all’avanguardia e compositori di alto livello per creare produzioni spettacolari. Il teatro musicale si presta anche al cinema, poiché coreografi come Busby Berkeley potrebbero mettere in scena numeri di produzione musicale elaborati impossibili su un palcoscenico tradizionale. Quando la ballerina e cantante Gene Kelly fa irruzione nella canzone “Singin ‘in the Rain”, per esempio, il pubblico dovrebbe capire che non sta letteralmente ballando per le strade piovose di New York City, ma sta esprimendo le sue emozioni interiori dopo incontrare l’amore della sua vita, interpretato da Debbie Reynolds. In altre produzioni teatrali musicali, il cast spesso si spezza in un numero di danza spontanea per supportare un personaggio principale. Molte produzioni teatrali musicali consentono anche agli artisti di cantare duetti, assoli e risveglio della folla, spesso indicati come “canzoni delle 11;” la solita volta in cui tali brani vengono eseguiti durante le produzioni di Broadway.
Mentre altri spettacoli comici o drammatici useranno la musica di tanto in tanto nel contesto, il teatro musicale generalmente attribuisce lo stesso peso al “libro”, alla trama drammatica e alla musica. Alcune canzoni possono diventare successi popolari, mentre altre possono solo spostare la trama o esplorare i pensieri più intimi di un personaggio. Molti musical famosi come Phantom of the Opera, Cats e A Chorus Line possono rimanere in produzione continua per molti anni, mentre altri potrebbero non durare più di alcune esibizioni prima della chiusura. Altri sono diventati film di successo dopo le loro prime esibizioni a Broadway o nel West End di Londra.