La nanomedicina è l’applicazione medica della nanotecnologia molecolare (MNT), una scienza ancora in via di sviluppo dedicata alla costruzione di dispositivi biomeccanici microscopici come nanomacchine e nanorobot. Questi dispositivi sono così piccoli che si misurano in nanometri, o un miliardesimo di metro. La nanotecnologia molecolare mira a manipolare atomi e molecole in modo preciso e controllato. Applicati alla medicina, i nanorobot sarebbero programmati per specifici compiti biologici e iniettati nel sangue in soluzione per lavorare a livello cellulare per fare qualsiasi cosa, dalla riparazione dei tessuti, alla pulizia delle arterie, all’attacco di cellule cancerose e virus come l’AIDS e persino all’inversione del processo di invecchiamento. .
Per quanto fantastiche possano sembrare queste affermazioni, gli scienziati ritengono che potremmo vedere tali progressi entro tre decenni.
Praticamente tutte le malattie, le lesioni e l’usura del corpo possono essere ricondotte a livello cellulare. L’attuale tecnologia medica non fornisce ai medici un mezzo per trattare cellule selettive o “modificare” la malattia dal codice genetico. Vengono invece usati strumenti relativamente rozzi che mettono a dura prova il corpo. La chirurgia, pur salvando la vita, è anche un processo invasivo che causa al corpo uno stress significativo. In molti casi il trattamento prevede la rimozione di interi segmenti del corpo lasciando un paziente sfregiato o senza la capacità di avere figli, il che influisce sulla qualità della vita. Se un organo viene distrutto, un paziente è relegato in attesa in un elenco di donatori. I farmaci spesso trattano il sottoprodotto di un problema, non il problema stesso. Nella migliore delle ipotesi, i farmaci hanno un effetto sull’intero corpo piuttosto che fornire medicine direttamente dove è necessario. La chemioterapia uccide indiscriminatamente le cellule, sane e cancerose, ma a volte il cancro ritorna.
La promessa della nanomedicina è di portare l’umanità a un enorme passo avanti nel modo in cui la salute viene mantenuta e la malattia viene curata. Se nati, i nanorobot in vivo avrebbero la capacità di viaggiare direttamente verso le cellule problematiche e riparare qualsiasi malattia esistente a livello cellulare senza ulteriori traumi, dolore o deturpazione.
I nanorobot sono così piccoli che funzionerebbero in sciami, iniettati nel flusso sanguigno in una soluzione acquosa. Per le prime generazioni di persone trattate con la nanomedicina, i nanorobot potrebbero svolgere solo compiti molto semplici. Potrebbero monitorare la chimica del corpo (per i diabetici, per esempio) o potrebbero portare la medicina direttamente alle cellule cancerose. Si prevede che le successive incarnazioni dei nanorobot elimineranno le malattie attraverso la prevenzione in una fase iniziale, rendendo superflui i successivi trattamenti farmacologici.
Si ritiene che i nanorobot ripareranno gli organi viaggiando verso l’organo stesso e rigenerando il tessuto sano dove è necessario, mettendo fine alle liste dei donatori. Alcuni scienziati ritengono che saranno in grado di invertire il danno spinale e la paralisi riparando nervi, cartilagini e ossa. Alla fine sarà possibile la rigenerazione degli arti. Potrebbe anche essere possibile invertire il processo di invecchiamento stesso riparando, e forse prevenendo, l’usura del corpo legata all’età. Si prevede che la durata e la qualità della vita umana si estendano ben oltre il suo stato attuale.
Alla fine l’assistenza sanitaria opererebbe da una postura del tutto preventiva. Con un semplice mezzo di diagnosi precoce e riparazione, ci sarebbero molte meno malattie da curare.
L’altra promessa della nanomedicina è di migliorare drasticamente la qualità della vita anche se la estende. Cancellare le rughe, liberare il corpo dal grasso in eccesso e dalla cellulite, rafforzare i muscoli e le ossa, ripristinare i capelli e riparare la vista sono tutti teoricamente possibili.
La nanomedicina è unica tra le pratiche sanitarie per una serie di motivi. I suoi strumenti molecolari potranno essere fabbricati in “nanofabbriche” desktop prive di inquinamento, rendendo la nanomedicina altamente conveniente. È anche altamente portatile e facilmente amministrabile, con gran parte del trattamento autodiretto o programmato, uno scenario che non si limita alle infrastrutture industriali, ma si presta alle nazioni del terzo mondo e pone fine a malattie come l’HIV e l’AIDS.
Se le prospettive della nanomedicina suscitano preoccupazioni per la sovrappopolazione, la nanotecnologia molecolare propone anche i nanorobot per pulire l’aria, rimuovere gli inquinanti dall’acqua potabile e dagli oceani e ripristinare i nostri ecosistemi. Crea un mezzo non solo per sostenere una popolazione che vive più a lungo, ma per sostenerla in un modo che sia salutare per il pianeta e non richieda di spogliarlo delle sue risorse naturali. MNT e nanomedicina sono tecnologie verdi che si completano a vicenda.
A lungo termine, gli scienziati visionari vedono l’MNT come un possibile mezzo per prepararsi alla colonizzazione spaziale inviando nanorobot e nanomacchine per costruire strutture e creare ecosistemi su altri pianeti. È stato anche suggerito che la nanomedicina applicata nel mondo di domani potrebbe includere l’alterazione della fisiologia umana per adattarsi meglio alle condizioni atmosferiche di altri mondi.
Speranze a lungo termine a parte, l’immediato futuro della nanomedicina è pieno di promesse per una generazione nata che non saprà mai cosa vuol dire invecchiare quando diventa saggio, o soffrire di malattie. Sebbene la maggior parte degli scienziati non specula su quanto tempo vivrà un corpo umano quando può essere mantenuta una salute perfetta, è certo che la vita si estenderebbe ben oltre ciò che vediamo oggi.
Non è una forzatura dire che la nanomedicina e la nanotecnologia molecolare, nella loro luce migliore, potrebbero condurre l’umanità e il pianeta verso una nuova era di salute e longevità. Se mantengono anche solo una parte di ciò che promettono, i miracoli potrebbero essere appena oltre il prossimo orizzonte. Tuttavia, alcuni esperti ritengono che i potenziali pericoli richiedano maggiore attenzione.