La neuroendocrinologia implica lo studio del modo in cui il sistema nervoso interagisce con l’ormone o il sistema endocrino. Un obiettivo è trovare modi per trattare le malattie legate a questa interazione. Un altro obiettivo è trovare modi per regolare meglio questa interazione negli esseri umani e in altri animali.
Prima che si sviluppasse la neuroendocrinologia, i sistemi nervoso ed endocrino erano visti come totalmente separati. Il sistema nervoso utilizza i nervi per trasportare informazioni in tutto il corpo e in particolare trasporta istruzioni dal cervello ai muscoli. Il sistema endocrino trasporta le informazioni principalmente attraverso il sistema sanguigno. Usa gli ormoni per controllare attività come la crescita, la pubertà e il metabolismo.
Con il sistema nervoso che trasmette istruzioni quasi istantaneamente e il sistema endocrino che lavora attraverso un rilascio lento e graduale di ormoni, i due sistemi sono stati storicamente considerati non correlati. Il catalizzatore affinché la neuroendocrinologia diventasse una materia consolidata è stata la consapevolezza che il modo in cui la ghiandola pituitaria rilascia gli ormoni è controllato dall’ipotalamo. Ciò significava che doveva esserci un collegamento tra il sistema nervoso e il sistema endocrino.
Il legame fisico tra i due sistemi si trova tra l’ipotalamo e l’ipofisi anteriore. Il primo è una piccola parte del cervello che fa parte del sistema nervoso. Quest’ultima è una ghiandola situata nella parte inferiore del cervello e fa parte del sistema endocrino. I due sono collegati attraverso un sistema di vasi sanguigni noto come sistema portale ipofisario.
La scoperta più significativa della neuroendocrinologia è che alcuni ormoni sono prodotti dall’ipotalamo stesso piuttosto che originati da ghiandole come l’ipofisi. Questa scoperta ha permesso agli scienziati di esplorare diverse spiegazioni su come il cervello regola attività come la crescita. Significava anche che potevano sviluppare farmaci più mirati per ripristinare o stimolare la produzione di questi ormoni.
Ci sono numerose aree in cui la neuroendocrinologia ha aiutato la ricerca medica. Ad esempio, alcuni scienziati ritengono che il comportamento del tessuto adiposo possa non essere controllato esclusivamente attraverso gli ormoni del sistema endocrino. Credono che possa essere influenzato anche dai segnali inviati attraverso l’ipotalamo. Poiché ritengono che le persone che mangiano e si allenano in orari sempre più irregolari o non convenzionali influenzino il senso del ritmo del cervello, l’ipotalamo potrebbe anche produrre ormoni che influiscono sul tessuto adiposo. Sebbene questa sia solo una teoria, dimostra come la neuroendocrinologia possa fornire diverse spiegazioni per il modo in cui l’interazione tra il sistema nervoso e gli ormoni colpisce il corpo.
La neuroendocrinologia ha anche aiutato a diagnosticare meglio le variazioni delle malattie. Ad esempio, una malattia nota come tiroidite di Hashimoto coinvolge gli anticorpi che attaccano la ghiandola tiroidea. Una variante nota come encefalopatia di Hashimoto coinvolge anticorpi che attaccano anche i neuroni nel cervello. Lo studio della neuroendocrinologia ha reso più facile per gli scienziati distinguere tra queste due malattie, nonché tra l’encefalopatia di Hashimoto e altre malattie legate ai neuroni.