Quando il corpo sperimenta stress, innesca una complessa serie di interazioni tra il sistema nervoso e il sistema endocrino, che regola gli ormoni. Il sistema nervoso rileva e interpreta gli eventi e, se viene percepito lo stress, il sistema endocrino viene allertato mentre viene attivato il sistema nervoso simpatico. La segnalazione chimica da parte degli ormoni è iniziata da una piccola struttura nel cervello, l’ipotalamo. Utilizzando la segnalazione elettrica del sistema nervoso, l’ipotalamo innesca il rilascio di ormoni da parte delle ghiandole endocrine. La frequenza cardiaca, la respirazione, la digestione e una miriade di altri processi metabolici sono influenzati dalle interazioni intricate tra ormoni, stress e sistema nervoso.
Il sistema nervoso centrale, costituito dal cervello e dal midollo spinale, invia e riceve rapidamente segnali elettrici attraverso i neuroni che agiscono come percorsi di messaggistica. I segnali del sistema nervoso periferico vengono trasportati nel cervello per l’interpretazione. Il cervello risponde inviando messaggi elettrici che attivano i muscoli per agire. Oltre a controllare il movimento, il cervello rileva lo stress emotivo, fisico o mentale e segnala al sistema endocrino di rilasciare gli ormoni appropriati in risposta all’emergenza percepita. Le risposte del sistema nervoso allo stress normalmente funzionano per proteggere l’uomo dai danni, ma lo stress cronico travolge il sistema.
Per far fronte allo stress, il sistema nervoso simpatico attiva la risposta alla lotta o alla fuga – che provoca un aumento dell’adrenalina, aumento della frequenza cardiaca e respiratoria, aumento della pressione sanguigna e rallentamento della digestione. Questo prepara il corpo ad agire rapidamente durante le emergenze. Gli stretti legami tra stress e sistema nervoso possono causare problemi quando lo stress è cronico e la risposta di emergenza rimane bloccata nella posizione “on”. Ansia, problemi del sonno e danni al cuore possono verificarsi se lo stress è eccessivo. Lo stress cronico impedisce al sistema nervoso parasimpatico di riportare il corpo in uno stato equilibrato e rilassato.
Lo stress induce il sistema endocrino a rilasciare ormoni che hanno effetti rapidi e ad ampio raggio in tutto il corpo. Il funzionamento del sistema immunitario è depresso e la guarigione e la riparazione dei tessuti rallentano, mentre l’attivazione del sistema nervoso simpatico aumenta lo stress che il corpo sente. Possono svilupparsi problemi emotivi, tra cui ansia e depressione. Il funzionamento digestivo è compromesso e possono emergere malattie legate allo stress, come indigestione cronica o sindrome dell’intestino irritabile. I professionisti medici consigliano alle persone di imparare a gestire lo stress per aiutare a controllare potenziali problemi con lo stress cronico e la risposta del sistema nervoso.