Una neuropatia è una qualsiasi malattia dei neuroni. Le neuropatie al di fuori del cervello e del midollo spinale sono indicate collettivamente come neuropatie periferiche. Il termine “neuropatia sensomotoria” si riferisce a una neuropatia periferica che danneggia i nervi motori, che controllano i muscoli, e i nervi sensoriali, che trasportano informazioni tattili, di temperatura, dolore e pressione dal corpo al cervello. La neuropatia sensomotoria può essere causata da un’infezione con infiammazione, disordini metabolici e condizioni ereditarie, ma è più comunemente una complicazione del diabete.
La diagnosi di neuropatia sensomotoria inizia con un esame neurologico e di solito include un elettromiogramma e un test della velocità di conduzione nervosa per misurare la velocità con cui i nervi trasportano corrente elettrica. Gli esami del sangue sono essenziali per determinare se è presente un disturbo metabolico e per controllare la glicemia se il paziente non è un diabetico noto. I trattamenti di solito si concentrano sulla condizione sottostante, sebbene possano essere somministrati anche farmaci antidolorifici e agenti antinfiammatori. Il successo del trattamento varia a seconda della causa: le neuropatie dovute a problemi metabolici o infiammazioni sono molto più gestibili di quelle ereditate geneticamente.
La neuropatia sensomotoria diabetica è un effetto collaterale comune del diabete e può causare perdita di sensibilità, mancanza di controllo muscolare, debolezza muscolare e atrofia muscolare, nonché lesioni frequenti perché i pazienti non riescono a sentire uno degli arti. I diabetici che hanno glicemia alta potrebbero avere un eccessivo glucosio intracellulare all’interno dei loro neuroni periferici e viene convertito in altri zuccheri che compromettono la struttura e la funzione del nervo. Il glucosio intracellulare può anche legarsi alle proteine nella cellula e impedire loro di svolgere le loro normali funzioni e la distruzione dei vasi sanguigni che forniscono i nervi periferici priva i neuroni di ossigeno, portando alla morte cellulare. Il trattamento richiede una migliore gestione dei livelli di zucchero nel sangue, ma il danno spesso è irreversibile e spesso si verificano amputazioni del piede.
La polineuropatia sensomotoria comporta la perdita sistematica della sensibilità e del controllo muscolare in tutto il corpo. Coloro che sono affetti da questa forma di danno ai nervi sono particolarmente a rischio di ferire i nervi delle ginocchia, dei gomiti e di altre articolazioni a causa di una pressione prolungata e devono cambiare frequentemente posizione per prevenire lesioni. Le polineuropatie a volte causano non solo neuropatia sensomotoria ma anche danni al sistema nervoso autonomo. Il coinvolgimento autonomo minaccia le funzioni di base come la respirazione, il controllo della vescica e la digestione.
Disturbi metabolici da tossine, diabete, alcolismo avanzato o grave carenza di vitamina B sono cause comuni di polineuropatia e possono essere identificati rapidamente con i test giusti. Alcune neuropatie sensomotorie derivano, invece, da un’infiammazione che rimuove la mielina dalla cellula nervosa, la guaina protettiva del neurone che consente una rapida conduzione elettrica da cellula a cellula. È il caso della sindrome di Guillain-Barre, una polineuropatia grave e rara che porta alla paralisi. Sebbene richieda l’ospedalizzazione con supporto respiratorio e filtrazione di anticorpi nel flusso sanguigno per ridurre l’infiammazione, molti pazienti guariscono completamente. Il tasso di danno sensomotorio permanente è inferiore al 10%.