La neuroscienza è un vasto campo di studio che comprende il funzionamento del sistema nervoso. Le persone interessate alle neuroscienze possono lavorare in una vasta gamma di settori, dalla psicologia all’informatica. Numerose istituzioni educative in tutto il mondo offrono formazione in neuroscienze, spesso con un’inclinazione o un focus specifico. Molte di queste istituzioni svolgono anche ricerche all’avanguardia che sondano il funzionamento della mente umana nel tentativo di saperne di più sulle persone e sui modi in cui interagiscono con il mondo.
Come disciplina scientifica, le neuroscienze hanno iniziato a dare il meglio di sé a metà del XX secolo, quando ha iniziato a emergere la tecnologia in grado di illuminare il funzionamento del sistema nervoso. Fino allo sviluppo di apparecchiature come le macchine per la risonanza magnetica (MRI), il cervello era una scatola nera; gli scienziati avrebbero inserito informazioni e il cervello avrebbe potuto emettere informazioni, ma nessuno sapeva cosa fosse successo all’interno. Gli sviluppi in campi come la biologia molecolare e l’informatica hanno ulteriormente migliorato questo campo, fornendo maggiori informazioni e strumenti con cui lavorare.
Il sistema nervoso può essere suddiviso in due parti principali. Il sistema nervoso centrale comprende il cervello e il midollo spinale, mentre il sistema nervoso periferico comprende l’estesa rete di cellule nervose in ogni altra parte del corpo. Molte strutture sono incluse nel sistema nervoso, dai neuroni di base alle cellule gliali, e le loro interazioni sono straordinariamente complesse. Il sistema nervoso umano è costantemente al lavoro per trasmettere e ricevere informazioni e la sopravvivenza di un organismo individuale si basa su un sistema nervoso funzionante.
I neuroscienziati esaminano tutti gli aspetti del sistema nervoso; studiano i segnali biochimici trasmessi dai nervi, gli effetti di varie sostanze sul sistema nervoso, lo sviluppo evolutivo del sistema nervoso e molte altre cose. Alcuni si concentrano su sistemi nervosi sani, mentre altri studiano la patologia, esaminando cosa causa il fallimento del sistema nervoso e come le malattie del sistema nervoso possono essere prevenute o trattate.
Psicologi e psichiatri osservano come il sistema nervoso influenza il comportamento umano, concentrandosi sul cervello e sui modi in cui elabora le informazioni. Informatici e ingegneri modellano reti neurali artificiali per l’elaborazione sulla rete biologica nel corpo e sperimentano cose come la creazione di arti protesici che possono effettivamente rispondere ai segnali del sistema nervoso, rendendoli funzionali per i loro utenti. I neurochirurghi eseguono delicate procedure chirurgiche sul cervello, mentre altri specialisti nel campo delle neuroscienze osservano come le persone imparano, pensano, acquisiscono le lingue e svolgono compiti che vanno dal ricordare al respirare alla composizione di sinfonie.