Un supercontinente è un continente che include più di un cratone (nucleo continentale). Un esempio moderno è l’Eurasia. Questo esempio può essere fuorviante, tuttavia, perché praticamente ogni continente moderno ha numerosi cratoni minori. Qui, la parola “cratone” si riferisce generalmente a continenti storici, come Baltica, il cratone sotto l’Europa, che è stato un continente indipendente nel passato geologico.
Un’altra definizione a volte usata per supercontinente è più ristretta: un continente che costituisce la maggior parte della terra sulla Terra. L’esempio prototipo sarebbe Pangea, una massa terrestre a forma di C che esisteva 250 milioni di anni fa, che comprendeva quasi tutta la terra sulla Terra, ad eccezione della Cina settentrionale e di alcune isole minori. Pangea si trovava a cavallo dell’equatore, arrivando quasi da Polo a Polo. Pangea era incentrata sull’odierno Oceano Atlantico. In effetti, la dorsale medio-atlantica nell’Oceano Atlantico è la spaccatura originale che ha causato la divisione di Pangea.
I supercontinenti sono il culmine di un effetto chiamato diffusione del fondale marino, in cui le spaccature al centro dei fondali marini di tutto il mondo continuano a generare nuova crosta, spingendo con sé i continenti. Questa diffusione del fondale marino alla fine spinge tutti i continenti del mondo insieme (perché alcuni sistemi di spaccatura prevarranno sempre sugli altri), formando un supercontinente. Entro 20-100 milioni di anni, il supercontinente si divide di nuovo. Questo processo è chiamato ciclo del supercontinente e si pensa che si ripeta ogni 250-500 milioni di anni. Un possibile futuro supercontinente è stato provvisoriamente chiamato Pangea Ultima.
Un supercontinente è relativamente ostile alla vita. I suoi interni sono vasti deserti con temperature estreme. Ciò è dovuto all’assenza degli effetti di modulazione termica dell’acqua e al fatto che il continente è così grande che è difficile per le nuvole galleggiare fino al centro e far cadere i loro carichi utili. Immaginare un continente tre volte più grande dell’Eurasia dà un nuovo significato al termine “paese senza sbocco sul mare”.