La politica comparata, chiamata anche governo comparato, descrive un metodo di studio scientifico nel campo delle scienze politiche. Come suggerisce il nome, la politica comparata mette a confronto due o più paesi e tenta di trarre conclusioni basate su tali confronti. Gli scienziati politici possono confrontare uno o più aspetti, come la prosperità economica, il livello di istruzione e l’occupazione. Il metodo comparativo è simile al metodo scientifico nelle scienze fisiche perché cerca di stabilire relazioni empiriche tra variabili.
Le scienze sociali e politiche differiscono dalle scienze fisiche nei metodi di test a loro disposizione. Nelle scienze fisiche, i ricercatori possono eseguire studi controllati in laboratori in cui le variabili dello studio possono essere manipolate. Al contrario, le scienze sociali si basano sull’osservazione e sull’interpretazione dei dati sociali e governativi disponibili; non è possibile alcuna manipolazione diretta delle variabili.
La politica comparata descrive il metodo per testare un’ipotesi impostando variabili dipendenti e indipendenti, simile al metodo scientifico delle scienze fisiche. Osservando le correlazioni, gli scienziati politici tentano quindi di confermare o escludere una relazione causa-effetto, a seconda che i dati disponibili supportino o contraddicano l’ipotesi. Come le scienze fisiche, i risultati di uno studio solleveranno spesso nuove ipotesi da studiare.
Gli esempi più noti del metodo comparativo riguardano il confronto di diverse forme di governo in diversi paesi e la loro efficacia in particolari aree di sviluppo sociale o economico. Ad esempio, uno scienziato potrebbe voler testare l’ipotesi “I paesi con forme di governo democratiche hanno una popolazione più istruita rispetto ai paesi governati da monarchie”. Lo scienziato compilerebbe dati su due o più paesi, stabilendo la forma di governo come variabile indipendente e il livello di istruzione tra la popolazione come variabile dipendente. L’ipotesi verrebbe quindi valutata e confermata o respinta, a seconda che i dati concreti supportino l’ipotesi o la contraddicano. Sebbene questo esempio sia estremamente semplicistico, illustra il processo scientifico di base del metodo della politica comparata.
Scienziati sociali e filosofi hanno utilizzato variazioni del metodo comparativo di studio nel corso della storia. Aristotele ha confrontato e contrapposto diversi tipi di governo nella sua opera chiamata La politica. Alexis de Toqueville ha anche impiegato uno studio politico comparato nella sua opera Democracy in America, che ha esaminato le sfumature del governo degli Stati Uniti al momento della sua concezione e lo ha confrontato con i governi britannico e francese. Altri scienziati sociali che hanno dato contributi significativi al campo della politica comparata includono Anthony Downs, Max Weber e Giovanni Sartori.