La psicologia è una disciplina ampia che cerca di analizzare la mente umana. Diverse discipline all’interno di questo campo studiano il motivo per cui le persone si comportano, pensano e sentono in quel modo. Esistono molti modi diversi di affrontare la psicologia, dall’esame del ruolo della biologia nella salute mentale al ruolo dell’ambiente sul comportamento. Alcuni psicologi si concentrano solo su come si sviluppa la mente, mentre altri consigliano ai pazienti di aiutarli a migliorare la loro vita quotidiana.
La storia della psicologia risale almeno al 1879, quando lo psicologo tedesco Wilhelm Wundt fondò il primo laboratorio dedicato esclusivamente alla psicologia. Lo psicologo più famoso è forse Sigmund Freud, un austriaco fondatore del campo della psicoanalisi. Sebbene le teorie di Freud abbiano avuto un enorme impatto su un’ampia varietà di aree, tra cui letteratura e cinema, molte delle sue idee sono considerate soggettive da una prospettiva moderna.
Esistono dozzine di diverse sotto-discipline della psicologia, ognuna con un approccio un po’ diverso alla comprensione della mente. Alcune sotto-discipline includono la psicologia sociale, la psicologia clinica, la salute sul lavoro e la psicologia cognitiva. È importante notare che, anche all’interno di un campo particolare, possono esserci approcci diversi. La psicologia clinica, ad esempio, ha quattro scuole principali: psicodinamica, umanistica, cognitiva e comportamentale e terapia dei sistemi.
Il campo della psicologia è molto più ampio dell’immagine di un paziente sdraiato su un divano, che parla con il suo terapeuta o di un ricercatore che studia un topo che attraversa un labirinto. Uno psicologo forense può aiutare i professionisti legali a indagare sulle accuse di abusi sui minori o a valutare la competenza di un sospettato. Uno psicologo legale potrebbe fungere da consulente di un giudice o da consulente del processo. Uno psicologo industriale-organizzativo potrebbe lavorare con un’azienda per aiutare ad assumere i migliori candidati o aiutare a migliorare il morale sul posto di lavoro. Uno psicologo dello sport potrebbe lavorare uno contro uno con un giocatore per aiutare a superare una barriera prestazionale o lavorare con un’intera squadra per aiutare a migliorare la coesione del gruppo.
La psicologia dovrebbe essere ulteriormente distinta tra psicologia della ricerca, che cerca di stabilire fatti sulla mente conducendo esperimenti, e psicologia applicata, che cerca di aiutare le persone con i loro problemi. Alcuni esperimenti hanno dimostrato che il tasso di successo per risolvere i propri problemi usando solo la psicoterapia – parlando con uno psicologo professionista – è lo stesso che parlando con un amico intimo, quindi l’efficacia della psicologia applicata o clinica come disciplina a volte può essere difficile da quantificare. In alternativa, molti pazienti riferiscono che la terapia è stata di grande aiuto nella loro vita.
Rispetto ad altre scienze dure, come la fisica e la biologia, alcuni critici sostengono che il campo soffre di una mancanza di rigore scientifico. L’obiettività di strumenti come i sondaggi, attraverso i quali in alcuni casi vengono raccolti dati, viene spesso messa in discussione. Questo è forse strettamente associato alla complessità della mente che non siamo stati in grado di comprendere pienamente o sostanzialmente. Tuttavia, continuano a svolgersi studi psicologici per cercare di comprendere meglio la mente e il suo funzionamento.
Campi come la neuropsicologia, che esamina come la struttura del cervello influisce sulla salute mentale, utilizzano la tecnologia di neuroimaging. Strumenti come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia a emissione di positroni (PET) hanno aiutato gli psicologi a stabilire correlazioni tra problemi mentali e stati biologici. Ad esempio, negli anni ‘1980, ci si rese conto che la schizofrenia era causata principalmente da fattori biologici piuttosto che dalla negligenza materna o da qualche altra spiegazione ambientale.