Il principio di Archimede descrive una legge della fisica riguardante il modo in cui i fluidi interagiscono con un corpo solido in mezzo a loro. È, fondamentalmente, il concetto di galleggiabilità: un corpo immerso in un liquido sarà soggetto a forze verso l’alto pari al fluido che sposta. Questa forza verso l’alto è nota come galleggiabilità ed è ciò che mantiene a galla navi, persone e oggetti.
Oltre ad essere una prima scoperta nello studio della fisica, il principio di Archimede ha anche generato una storia colorata che viene ancora raccontata più di due millenni dopo. Nessun resoconto contemporaneo della vita di Archimede sopravvive, e questa storia potrebbe essere stata creata da fantasiosi storici dell’epoca romana. Galileo, scrivendo nel 1586, propose che Archimede avrebbe potuto ottenere lo stesso risultato con un metodo leggermente più scientifico.
Archimede visse a Siracusa, colonia greca in Italia, nel III secolo aC Fu uno dei più grandi scienziati dell’antichità, attivo sia nelle scienze teoriche che applicate. Ha inventato dispositivi per la scienza e la guerra e ha scoperto i principi di base del calcolo matematico. Mentre le sue invenzioni erano meglio conosciute delle sue teorie durante la sua vita, è vero il contrario nei tempi moderni. La scoperta del principio di Archimede è una delle storie più note di questo grande pensatore.
Secondo una leggenda narrata dallo storico romano Vitruvio, il re di Siracusa sfidò Archimede a scoprire se una corona fosse veramente composta d’oro massiccio, o se fossero stati aggiunti altri metalli, come sospettava. Archimede trascorse un po’ di tempo a considerare il problema, perché non poteva fondere o danneggiare in altro modo la corona per analizzarne la composizione. La soluzione gli venne in un lampo mentre si stava sistemando in un bagno completo e si rese conto che l’acqua spostata dalla vasca era uguale alla massa del suo corpo. In un momento di ispirazione, si racconta, sapeva di poter risolvere il problema immergendo la corona. Se spostava meno acqua di una quantità equivalente di oro, conteneva altri metalli.
Si dice che Archimede fosse così euforico per questa scoperta che lasciò la sua casa, correndo nudo per le strade di Siracusa gridando: “Eureka!” Questa parola greca significa “l’ho trovata” ed è ancora usata nei tempi moderni per indicare un momento di illuminazione o scoperta. La leggenda popolare del principio di Archimede illustra, e potrebbe aver contribuito a stabilire, la percezione comune dello scienziato distratto che apprezza la conoscenza e la teoria rispetto alle sottigliezze sociali come l’abbigliamento.