La spesa obbligatoria rappresenta la parte del bilancio di una nazione che trasporta stanziamenti o mandati specifici. Questa spesa è generalmente difficile da ridurre, poiché i programmi riportano lo stesso budget ogni anno. I governi possono rinnovare questa spesa senza dover approvare nuove leggi per continuare a finanziare i progetti. I tipi classici di spesa obbligatoria includono programmi di autorizzazione, sistemi sanitari nazionali, programmi assicurativi governativi, sostegno sociale e programmi di agenzie di regolamentazione. In alcuni casi, i governi possono essere in grado di istituire un aumento di base ogni anno per i programmi.
I governi spesso lavorano su un sistema di contabilità in stile fondo. Questo processo include fondi per ogni tipo di programma di spesa o agenzia. La contabilità del fondo funziona con i programmi di spesa obbligatori dettati dalla legge. Ogni fondo riceve un importo specifico di capitale dalle entrate generate dalle entrate fiscali. I contabili del governo si appropriano dei fondi in base a percentuali specifiche trovate nel bilancio in base alla legge. Spesso è difficile ridurre la spesa obbligatoria perché una volta che il governo designa i soldi per vari fondi, i soldi non possono essere spesi per altri progetti.
L’opposto della spesa obbligatoria è tipicamente chiamato spesa discrezionale. Molti governi depositano capitali provenienti dalle entrate fiscali in un fondo generale. I legislatori possono appropriarsi di questo reddito come ritengono opportuno quando creano i budget. I governi possono ridurre la spesa discrezionale eliminando i programmi dal bilancio o riducendo i finanziamenti. Questo spesso non va lontano per risolvere i problemi di bilancio, tuttavia, perché la spesa discrezionale rappresenta molto meno del budget di una nazione rispetto alla spesa obbligatoria. Questo perché la maggior parte delle nazioni e degli enti governativi desidera che i programmi di spesa continuino per sempre.
Per ridurre la spesa obbligatoria, i governi devono approvare leggi o creare importanti riforme sulle modalità di finanziamento dei programmi esistenti. Questo processo è spesso difficile, poiché pochi politici vogliono essere associati a sottrarre denaro a beneficiari del welfare o altri beneficiari di programmi governativi. In alcuni casi, potrebbe essere quasi impossibile abrogare completamente una legge che include mandati di spesa specifici. Il processo può includere più modifiche o aggiornamenti alla legge iniziale e tali modifiche possono incitare proteste e persino azioni legali contro la legislazione proposta. Con questo in mente, i legislatori devono decidere i metodi migliori per ridurre la spesa, che può includere la rimozione di porzioni significative di legge o il tentativo di una completa abrogazione della legge per fermare completamente la spesa.
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