Le arterie carotidi, situate nel collo, sono la principale fonte di flusso sanguigno ricco di ossigeno al cervello. La stenosi dell’arteria carotidea (CAS) si verifica quando queste arterie diventano più spesse e più strette, interrompendo quindi parte di questo apporto di sangue necessario. Mentre la stenosi dell’arteria carotidea lieve si verifica nella maggior parte delle persone con l’età, maggiore è il blocco, maggiori sono le possibilità che le persone colpite subiscano un ictus o un attacco ischemico transitorio (mini-ictus).
La stenosi dell’arteria carotidea può essere il risultato di uno o più fattori. La placca di colesterolo e grassi può accumularsi nell’arteria, creando un percorso più stretto per il flusso sanguigno. Alti livelli di piastrine nel sangue possono anche formare coaguli nelle arterie, bloccando il percorso.
Quando un ictus è causato da stenosi dell’arteria, di solito l’arteria si è ristretta e le piastrine si sono accumulate nel punto stretto per formare un coagulo. Quando il sangue si accumula dietro il coagulo, il coagulo può eventualmente essere passato nel cervello. Inoltre, il coagulo impedisce al sangue di raggiungere il cervello e l’interruzione del flusso, anche se temporanea, uccide le cellule cerebrali e può compromettere la funzione cerebrale.
Si stima che dei 600,000 ictus che si verificano ogni anno solo negli Stati Uniti, da un quarto a metà siano causati da stenosi dell’arteria carotidea. Pertanto, la diagnosi precoce e il trattamento potrebbero aiutare a prevenire 150,000-300,000 ictus ogni anno negli Stati Uniti. L’individuazione e il trattamento del CAS dipendono dai sintomi e dal grado di restringimento delle arterie carotidi.
In alcuni casi, durante l’esame medico annuale, il medico sentirà un suono chiamato soffio quando usa uno stetoscopio. Se si nota un soffio, il paziente sarà probabilmente sottoposto a un’ecografia Doppler dell’arteria carotide per confermare la stenosi. Quando viene rilevata una stenosi dell’arteria carotidea, vengono eseguiti ulteriori test per valutare il grado di stenosi.
Gli angiogrammi o le cateterizzazioni utilizzano il mezzo di contrasto per delineare e misurare la stenosi. Possono essere utilizzate anche la risonanza magnetica (MRI) e la tomografia computerizzata (TC). Per i pazienti con pacemaker, la risonanza magnetica è controindicata perché può interrompere i segnali del pacemaker e gli angiogrammi presentano un certo rischio di ictus. Un test non invasivo, l’oculopletismografia, valuta la pressione sanguigna in ciascun occhio e può mostrare se un flusso sanguigno significativo all’occhio è affetto da stenosi dell’arteria carotidea.
Sfortunatamente, il primo sintomo della stenosi dell’arteria carotidea può essere una funzione cerebrale compromessa, un mini-ictus o un ictus completo. Gli esami fisici annuali possono aiutare con la diagnosi precoce e sono quindi consigliati. I pazienti con una storia familiare significativa di CAS o ictus devono informare i loro medici. I fumatori e gli obesi hanno un rischio maggiore di CAS e dovrebbero essere monitorati. Anche quelli con un alto tasso di colesterolo sono a rischio.
Se il CAS è presente ma blocca meno del 50% dell’arteria, il trattamento include la riduzione dei fattori di rischio per ulteriori stenosi, come smettere di fumare, diete a basso contenuto di grassi ed esercizio fisico prescritto. Questi sono generalmente combinati con l’assunzione di un anticoagulante come l’aspirina. La dose è molto bassa, essenzialmente un’aspirina “baby” (81 mg) al giorno.
Possono essere prescritti anche altri anticoagulanti, come il warfarin. I fattori di rischio con warfarin possono includere sanguinamento eccessivo e lividi. Coloro che assumono warfarin sono strettamente monitorati tramite esami del sangue e hanno alcune restrizioni dietetiche.
Quando la stenosi dell’arteria carotidea è maggiore del 50%, possono essere impiegate diverse strategie per trattarla. L’endoarterectomia carotidea è una procedura chirurgica in cui il chirurgo apre l’arteria ed elimina la formazione di placca e i blocchi. Senza complicazioni, la maggior parte dei soggetti sottoposti a questo intervento sarà dimessa dall’ospedale in pochi giorni. Gli effetti dell’endoarterectomia durano fino a 20 anni e riducono significativamente i fattori di rischio per l’ictus.
In alcuni casi, quando il rischio di un’anestesia generale è troppo alto, i cardiologi eseguono un’angioplastica carotidea. Ciò comporta l’inserimento di un catetere, generalmente attraverso un’arteria nella coscia, e l’infilatura nella sezione ristretta dell’arteria carotide. Una volta lì, un palloncino attaccato al catetere viene gonfiato per aprire l’arteria.
Dopo il gonfiaggio del palloncino, viene posizionato un tubo metallico cavo chiamato stent per mantenere l’arteria aperta. Il vantaggio di questo metodo è che non viene eseguito in anestesia generale; i pazienti di solito sono coscienti durante la procedura e tornano a casa poche ore dopo. Tuttavia, questa è una procedura relativamente nuova e non sono disponibili risultati a lungo termine.
Poiché la stenosi dell’arteria carotidea può causare gravi rischi per la salute, è consigliabile seguire un piano per prevenirla piuttosto che curarla. Esercizio, dieta ragionevole e non fumare sono tutti modi per ridurre la formazione di placca nelle arterie. I controlli annuali possono anche aiutare a catturare la stenosi nelle fasi iniziali, quindi l’attenzione può essere concentrata su cambiamenti abbastanza semplici nel comportamento per evitare la progressione.