La stenosi vascolare è un termine usato per descrivere il restringimento dei vasi sanguigni. Più comunemente, il restringimento dei vasi sanguigni si verifica a causa dell’aterosclerosi all’interno delle arterie, i vasi che trasportano il sangue dal cuore per rifornire il corpo. L’aterosclerosi, o indurimento delle arterie, è un processo in cui grasso, cellule e altre sostanze si accumulano all’interno delle pareti delle arterie formando le cosiddette placche. Queste placche ateromasiche rendono le pareti di un’arteria più dure e spesse, quindi il vaso sanguigno diventa più stretto e meno flessibile, rendendo più difficile il flusso del sangue. La stenosi vascolare colpisce tipicamente le arterie del cervello, del cuore e delle gambe e, se grave, provoca la morte dei tessuti, con conseguenti condizioni come ictus e infarti.
Il restringimento anomalo delle arterie causato dall’aterosclerosi può colpire le arterie delle gambe, in particolare quelle che irrorano i muscoli del polpaccio. Questo può portare a una condizione nota come claudicatio intermittente, in cui, nelle prime fasi, si avvertono dolori crampiformi ai polpacci dopo aver camminato per una certa distanza. Il dolore scompare dopo aver riposato per alcuni minuti. Se la malattia progredisce, il dolore si avverte anche a riposo e possono verificarsi ulcere alle gambe o addirittura cancrena delle dita dei piedi e dei piedi.
La stenosi vascolare delle arterie nel cuore può portare a una condizione chiamata angina, in cui si avverte dolore al petto durante l’esercizio. Ancora una volta, il riposo di solito fa scomparire il dolore in breve tempo, sebbene vi sia la possibilità che un’arteria si blocchi completamente. In questo caso il dolore diventa pesante e persistente, eventualmente diffondendosi al braccio o al collo, e si verifica un infarto, in cui muore un’area del muscolo cardiaco.
Quando le arterie nel cervello sono colpite da stenosi vascolare, questa può interrompere l’afflusso di sangue a una parte del tessuto cerebrale o portare alla rottura di un piccolo vaso sanguigno, con sanguinamento nel cervello. Ciascuno di questi eventi provoca un ictus, in cui un’area del tessuto cerebrale muore, causando una serie di possibili sintomi tra cui paralisi, intorpidimento e problemi di parola, vista, movimento ed equilibrio. La stenosi dell’arteria carotidea, che sta restringendo le grandi arterie del collo, può anche ridurre l’afflusso di sangue al cervello e portare a un ictus.
Se la stenosi diventa abbastanza grave da causare un ictus o un infarto, sarà necessario un trattamento di emergenza in ospedale. La prevenzione è importante e la progressione della stenosi può essere fermata e le prospettive migliorate smettendo di fumare, perdendo peso, mangiando in modo più sano e facendo più esercizio. Sono disponibili farmaci per il trattamento di condizioni come l’angina e la claudicatio intermittens, e talvolta la chirurgia viene utilizzata per bypassare o allargare le arterie bloccate. È anche utile per trattare qualsiasi altra condizione che tende a peggiorare la stenosi vascolare, come l’ipertensione e il diabete.