La stenosi aortica è un restringimento dell’aorta, l’arteria collegata al ventricolo sinistro del cuore, attraverso la quale il sangue ossigenato scorre per tornare al corpo. La causa più comune di stenosi aortica è congenita, presente alla nascita. Tuttavia, la febbre reumatica può anche causare stenosi aortica e l’invecchiamento è stato collegato alla calcificazione della valvola aortica, causando il restringimento.
In molti casi di stenosi aortica, la valvola dell’aorta è formata in modo improprio. Nel cuore normale, la valvola aortica ha tre lembi, che si aprono quando il ventricolo sinistro pompa il sangue nell’aorta. Le malformazioni di questa valvola possono fondere insieme i lembi, o possono provocare solo due foglie o cuspidi, chiamate valvola aortica bicuspide. Qualsiasi malformazione delle cuspidi è chiamata stenosi aortica valvolare.
Una forma più grave di stenosi aortica valvolare coinvolge sia i lembi fusi che un sottosviluppo del tessuto sotto la valvola, impedendo ulteriormente il flusso sanguigno ai polmoni. La stenosi aortica sottovalvolare richiede quasi sempre un intervento chirurgico immediato. Il restringimento può esistere anche al di sopra della valvola, chiamato stenosi aortica sopravalvolare. La stenosi aortica banale e lieve può essere lasciata non trattata, ma sono necessarie visite a un cardiologo pediatrico per assicurarsi che la valvola stia crescendo correttamente e per valutare se la stenosi sta peggiorando. La stenosi aortica grave o critica di solito richiede un intervento chirurgico.
Con un’aorta che si restringe, il ventricolo sinistro deve pompare molto più forte per portare il sangue al corpo. Mentre il ventricolo sinistro è un muscolo forte, se lavora troppo duramente, il muscolo si indurirà e inizierà ad allargarsi, una condizione chiamata ipertrofia. L’ipertrofia può infine danneggiare il ventricolo e causare una ridotta funzionalità. La valvola dell’aorta può anche perdere, facendo rifluire parte del sangue nel cuore ad ogni pompa. Questo rigurgito può causare ipertrofia e ritenzione di liquidi.
Meno sangue che va al corpo significa che i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno. Nel tempo, la stenosi aortica non trattata può danneggiare la crescita, causando l’ippocratismo digitale delle estremità e influenzare lo sviluppo del cervello. Può anche causare esaurimento, svenimenti e vertigini.
Esistono essenzialmente tre modi per trattare la stenosi aortica. La valvuloplastica con palloncino può essere utilizzata per trattare la stenosi aortica lieve. Un catetere con un palloncino attaccato viene infilato nel cuore. Nell’aorta, il palloncino viene gonfiato per tentare di aprire la valvola. Questo trattamento può causare temporaneamente un’apertura più ampia dell’aorta e, nei casi lievi, può curare la condizione. I suoi vantaggi sono che si tratta di una procedura ambulatoriale minimamente invasiva.
Spesso, la valvuloplastica con palloncino non fornisce i risultati desiderati o gradualmente l’aorta diventa di nuovo stenotica. In questi casi, i chirurghi raccomandano la sostituzione della valvola. Esistono due tecniche di sostituzione.
Nella prima, il chirurgo asporta la valvola aortica e la sostituisce con una valvola meccanica o di maiale. Le valvole meccaniche funzionano molto bene, ma hanno lo svantaggio di contenere un rischio molto più elevato di coagulazione del sangue. La maggior parte delle persone con una valvola meccanica deve assumere warfarin, un anticoagulante.
Nei bambini, il warfarin può essere particolarmente problematico perché i bambini sono soggetti a incidenti. I livelli di warfarin sono misurati in modo da non causare un sanguinamento eccessivo. Ciò può significare diversi mesi di esami del sangue settimanali, nonché modifiche dietetiche. Anche con il monitoraggio, aumenta il rischio di lividi e sanguinamento eccessivi. Anche un semplice urto sulla testa può causare una commozione cerebrale.
La procedura di Ross è spesso preferita alla sostituzione meccanica della valvola. Questo intervento rimuove la valvola polmonare e la valvola aortica e utilizza la valvola polmonare per sostituire l’aorta. La valvola polmonare deve essere sostituita da una valvola pig o da una valvola donatrice. Il vantaggio di questa procedura, oltre ad evitare la valvola meccanica, è che la nuova valvola aortica ha la possibilità di crescere e svilupparsi normalmente. Anche se la nuova valvola polmonare avrà probabilmente bisogno di essere sostituita ad un certo punto, questo è considerato un intervento chirurgico molto più semplice rispetto alla sostituzione dell’aorta.
Tutti i livelli di gravità della stenosi aortica richiedono l’osservazione permanente da parte di un cardiologo. Anche nei casi meno gravi di stenosi aortica, i pazienti devono assumere antibiotici prima di esami e procedure odontoiatriche per ridurre il rischio di endocardite batterica. La stenosi aortica lieve e moderata può limitare l’attività, specialmente negli sport competitivi, sebbene sia accettabile la partecipazione occasionale a sport ricreativi. Il cardiologo di un paziente avrà raccomandazioni specifiche su quali attività possono essere svolte. Con la chirurgia, un paziente con stenosi aortica ha ottime possibilità di vivere una vita normale e propositiva.