Le persone che cercano aiuto psicologico per ansia, depressione, fobie o abitudini indesiderate hanno molti corsi di trattamento tra cui scegliere. Mentre alcuni potrebbero essere interessati a intense sessioni di discussione che tentano di scavare alla radice del loro problema, altri desiderano assistenza per elaborare un piano pratico per affrontare i loro problemi giorno per giorno. Per questo secondo gruppo di persone, la terapia comportamentale può essere la chiave per raggiungere i propri obiettivi.
La terapia comportamentale si basa sull’idea che la maggior parte del comportamento viene appreso da risposte ripetute a uno stimolo. Se una persona ha sviluppato un modello di risposta distruttivo a determinate situazioni, questo modello deve essere scomposto e sostituito con una risposta positiva per superare il problema. Ad esempio, se la risposta di Joe allo stress sul lavoro è di bere molto in seguito, ha sviluppato un modello comportamentale distruttivo. Se Joe può lavorare per sostituire il suo bere con un’altra attività contro lo stress, come l’esercizio o la meditazione, sostituirà un modello negativo con uno positivo che ottiene gli stessi risultati.
La terapia comportamentale è uno strumento che un terapeuta può utilizzare per aiutare un paziente come Joe a sostituire i modelli distruttivi con quelli positivi. La teoria alla base di questo tipo di terapia si basa, in parte, sui famosi esperimenti di condizionamento condotti da Ivan Pavlov all’inizio del XX secolo. Le teorie del condizionamento suggeriscono che premiando e affermando un comportamento o una risposta desiderati, le persone possono cambiare modelli di comportamento e azione dannosi in modelli positivi.
La moderna terapia comportamentale è anche nettamente influenzata dal lavoro di Joseph Wolpe e BF Skinner negli anni ‘1950. Espandendo gli esperimenti di Pavlov, questi medici hanno lavorato per trovare ulteriori aree in cui la psicologia comportamentale potesse essere applicata. Wolpe ha utilizzato i principi della terapia per trattare casi di ansia causati da paure specifiche; dando al paziente dosi crescenti di esposizione all’oggetto che ha causato la sua ansia, ha tentato di superare la sua risposta di paura attraverso la desensibilizzazione. Skinner si è concentrato sulla modifica del comportamento attraverso la ricompensa e la punizione, spesso chiamata “condizionamento operante”.
Per un certo periodo, nella seconda metà del XX secolo, la terapia comportamentale è passata di moda. Visto come un approccio senza cuore e spesso eccessivamente semplificato per affrontare problemi emotivi profondi, la modifica comportamentale ha perso favore quando la terapia cognitiva è cresciuta in popolarità. La terapia cognitiva, sviluppata negli anni ’20, ha tentato di cambiare i comportamenti distruttivi inducendo i pazienti a riconoscere i loro pensieri e comportamenti dannosi e a combatterli razionalmente con concetti positivi.
Oggi questa terapia viene applicata a un’ampia varietà di condizioni psicologiche, dal fumo o dalla dipendenza da cibo ai problemi di intimità tra le coppie. La battaglia tra terapie cognitive e comportamentali è in gran parte risolta, poiché molti terapeuti ora usano una forma mista delle teorie un tempo rivali. La psicologia moderna è in gran parte personalizzata, con terapeuta e pazienti che lavorano insieme per trovare il corso di trattamento più efficace per i loro particolari problemi psicologici.