L’immunologia nutrizionale è lo studio di come la nutrizione influenza il sistema immunitario e la capacità del corpo di combattere infezioni e malattie. È noto da tempo che il cibo fornisce all’uomo e agli animali le vitamine e i nutrienti necessari per una sana funzione corporea. Coloro che studiano l’immunologia nutrizionale cercano di portare questo concetto un ulteriore passo avanti osservando come la malnutrizione potrebbe influenzare il sistema immunitario. La teoria è che la malnutrizione lascia il corpo debole e incline alle malattie, mentre una corretta alimentazione permette al corpo di rimanere forte e sano. Studi di questo tipo sono stati fatti per migliaia di anni.
Secondo documenti storici, al medico greco Ippocrate è attribuita la citazione “Fa che il cibo sia la tua medicina e la medicina sia il tuo cibo”. Questa affermazione mostra una notevole comprensione del ruolo che la nutrizione gioca nella salute del corpo. È molto probabile che Ippocrate abbia osservato che coloro che avevano accesso a una fornitura costante e varia di cibo erano meno inclini alle malattie rispetto a coloro che facevano fatica a trovare ogni pasto. Le sue osservazioni furono probabilmente alcuni dei primi studi di immunologia nutrizionale.
Anche altri medici antichi hanno notato questo modello. Le pratiche mediche indiane, egiziane, cinesi e celtiche raccomandavano di mangiare alcune erbe, spezie, frutta e verdura per scongiurare determinate malattie e condizioni. I medici antichi capivano che un certo tipo di dieta aiutava a promuovere la longevità, anche se non ne capivano il motivo. Le loro osservazioni erano generalmente solo basate sulla superficie. Un antico medico indiano, ad esempio, potrebbe non capire perché coloro che mangiavano arance soffrissero di malattie meno spesso di quelli che non lo facevano. Tutto quello che poteva fare era creare una correlazione superficiale.
Il supporto per l’immunologia nutrizionale sembrava aumentare intorno al 1810, con le scoperte dello scienziato JF Menkel. Menkel riuscì a tracciare una correlazione tra la malattia e la condizione del timo, una ghiandola situata alla base della gola. Il timo regola molte delle funzioni del sistema linfatico, che controlla l’immunità. Durante l’esame di pazienti malnutriti, Menkel ha scoperto che molte di queste persone non solo erano soggette a malattie, ma mostravano anche un’attività del timo atrofizzata.
Questa scoperta è stata incredibilmente importante, ma Menkel non ha mai capito perché la malnutrizione colpisse il timo in questo modo. Solo nel XX secolo medici e scienziati hanno scoperto che gli alimenti contengono vitamine. Fu durante questo periodo che decollarono davvero gli studi di immunologia nutrizionale. Durante gli anni ’20 e ‘1920, gli scienziati medici furono in grado di isolare le vitamine negli alimenti e creare alcuni dei primi integratori vitaminici. Questi integratori sono stati spesso usati per curare le malattie fino a quando i vaccini non sono diventati popolari durante la seconda guerra mondiale.
La seconda guerra mondiale è spesso chiamata l’era dei vaccini negli studi medici. I vaccini, e in seguito gli antibiotici, sono diventati i trattamenti primari per la maggior parte delle condizioni fino al riemergere dell’immunologia nutrizionale negli anni ‘1960. Da lì, questi studi hanno continuato a guadagnare terreno, con piccole partenze e fermate lungo il percorso. Molti medici moderni esaminano la dieta di un paziente e combinano una migliore nutrizione con farmaci da prescrizione per un piano di trattamento duraturo e olistico.