Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, le terre originarie della tribù Dakota non erano solo il Nord e il Sud Dakota. Gli indiani Dakota abitavano anche le regioni del Wisconsin e del Minnesota degli Stati Uniti Oggi, gli indiani Dakota si trovano in tutto il Nord America, con alte concentrazioni nelle aree di Iowa, Nebraska, Montana, Illinois, South Dakota e North Dakota negli Stati Uniti e Saskatchewan, Canada. Il popolo Dakota è diviso in tredici distinte suddivisioni politiche.
Oltre alle suddivisioni politiche, i nativi americani della tribù Dakota si identificano con uno dei sette gruppi tribali distinti: Mdewakanton, Sisseton, Teton, Wahpekute, Wahpeton, Yankton e Yanktonai Sioux. Le differenze tribali sono in gran parte culturali. Le tribù indiane potrebbero preferire chiamarsi Dakota, Lakota, Nakota o Sioux. Mentre i primi tre moniker hanno lo stesso significato nella lingua delle nazioni indiane del Dakota: “alleati”, il quarto è una parola Ojibwa che significa “piccoli serpenti”.
Gli indiani d’America che vivono su terre assegnate dal governo, chiamate riserve, sono autonomi, ma le persone del patrimonio del Dakota non sempre si identificano con questi gruppi. Ogni gruppo ha il proprio governo, servizi pubblici, regole e polizia. I leader della tribù Dakota sono eletti dal voto popolare e possono essere di entrambi i sessi. Nonostante queste differenze, è quasi impossibile distinguere un membro della tribù Dakota da qualsiasi altra persona in un paese modernizzato.
Tradizionalmente, gli indiani Dakota vivevano in tende di pelle di bufalo chiamate tipis. Queste tende erano alte da 12 piedi (3.66 m) a 24 piedi (7.32 m) e potevano essere facilmente smontate nel caso in cui una tribù avesse bisogno di muoversi rapidamente. I Sioux interagirono con altre tribù di nativi americani, commerciando regolarmente con le tribù delle Grandi Pianure. Sebbene normalmente pacifici, gli indiani Dakota spesso combattevano con i gruppi Assiniboine, Ojibwe e Kiowa. Hanno partecipato ad arti e mestieri come il quillwork e la pittura.
Gli indiani Dakota hanno la loro lingua. Mentre la maggior parte parla inglese come lingua principale, molti sono bilingue. Oltre alla lingua Lakota, gli indiani Dakota del passato erano esperti in una serie di gesti chiamati linguaggio dei segni delle Grandi Pianure, che consentivano ai membri di diverse tribù di nativi americani di comunicare tra loro.
In passato, i ruoli di genere nella tribù Dakota erano divisi. Le donne erano incaricate di tutte le cose domestiche e avevano anche il compito di costruire la loro casa, che anche le donne possedevano. Gli uomini furono accusati di caccia e guerra. Tradizionalmente, solo gli uomini potevano diventare capi, ed entrambi i sessi passavano il tempo con la narrazione, le arti, la medicina e la musica.