La valvola mitrale è una delle due valvole atrioventricolari che si trovano all’interno del cuore tra gli atri e i ventricoli. Sul lato sinistro del cuore si trova la valvola atrioventricolare mitrale o sinistra e sul lato destro la valvola tricuspide è il condotto tra l’atrio destro e il ventricolo destro. La valvola sul lato sinistro ha due volantini, a differenza del tricuspide che ne ha tre, che si aprono quando il cuore si contrae per consentire al sangue di passare dall’atrio sinistro al ventricolo sinistro. Nel cuore normale, questi foglietti si chiudono e si sigillano tra le contrazioni in modo da limitare il passaggio del sangue.
Nella maggior parte dei casi, le persone non dovranno mai pensare se hanno una valvola mitrale funzionante. Tuttavia, alcune persone potrebbero nascere con una serie di condizioni che compromettono o interrompono la funzione della valvola mitrale. In alternativa, possono contrarre malattie che possono influenzare questo importante condotto ed è utile riflettere sulla sua importanza.
Il cuore umano può battere circa 3 miliardi di volte nella vita, il che significa che anche questa valvola deve aprirsi e chiudersi molte volte. Con l’invecchiamento dei cuori, i cavi speciali che aiutano le valvole a funzionare occasionalmente si allungano o diventano meno funzionali e questo può essere abbastanza significativo da causare insufficienza cardiaca congestizia. Molte persone non lo incontreranno mai e dovrebbero ringraziare i loro cuori per la straordinaria funzione di un dispositivo organico così piccolo.
A volte la valvola è funzionalmente insufficiente alla nascita. Potrebbe non essersi formato correttamente e potrebbe essere o meno presente con altri difetti cardiaci. Quando le persone hanno un atrio sinistro o un ventricolo sinistro anormalmente piccoli, possono avere una valvola mitrale che non funziona. La valvola potrebbe essere chiamata stenotica ed essere troppo piccola per consentire un passaggio sufficiente del sangue dall’atrio al ventricolo con ogni contrazione del cuore. Ciò può richiedere un intervento chirurgico immediatamente o subito dopo la nascita di un bambino per riparare o sostituire la valvola, oppure la stenosi può essere lieve e i medici possono attendere e vedere l’approccio.
Una delle cause più comuni di stenosi mitralica in passato è stata la contrazione della febbre reumatica. Per fortuna questo è ormai raro e generalmente non si vede spesso. Tuttavia, può ancora interessare molti nei paesi in cui la medicina non è avanzata.
Un altro disturbo comune della valvola mitrale è il prolasso. Ciò si verifica quando i volantini della valvola si gonfiano negli atri mentre il cuore si contrae. Quando è presente il prolasso, la valvola potrebbe non chiudersi sufficientemente tra le contrazioni e il sangue può fuoriuscire dal ventricolo nell’atrio, chiamato rigurgito. Una piccola quantità di rigurgito potrebbe non influire notevolmente sulla funzione cardiaca, ma il rigurgito massiccio crea enormi problemi e spesso porta a insufficienza cardiaca.
Il prolasso della valvola mitrale non deve causare rigurgito e, di nuovo, può essere un difetto congenito o causato da invecchiamento o malattie come la febbre reumatica o l’endocardite batterica. Potrebbe non richiedere un trattamento e alcune persone non sono consapevoli di avere la condizione, sebbene possa causare alcuni soffi al cuore che sono abbastanza distinti. Quando il prolasso è significativo, alcune persone richiedono un intervento chirurgico e questo di solito significa sostituire la valvola o tentare di correggere la valvola con una riparazione chirurgica.
Ci sono alcune difficoltà con la sostituzione della valvola. Le valvole dei tessuti di solito provengono da fonti di maiale o di mucca e potrebbero usurarsi entro pochi anni. Le valvole meccaniche sono spesso preferite perché durano più a lungo. Tuttavia, la maggior parte delle persone che hanno una valvola meccanica devono assumere dosi giornaliere permanenti di warfarin (Coumadin) per prevenire un aumento del rischio di ictus. A causa dei problemi con la sostituzione della valvola, i chirurghi spesso scelgono di riparare la valvola quando possono per evitare questi problemi.