La vita non cellulare è la vita che esiste senza una struttura cellulare. Fino al 21 ° secolo, la gente generalmente accettava che per essere considerato una forma di vita, un organismo doveva avere una cellula, sebbene la struttura cellulare potesse variare considerevolmente. Ciò ha escluso cose come i virus da un elenco di organismi “viventi”. Ulteriori ricerche, tuttavia, hanno suggerito che questa classificazione potrebbe essere errata e che cose come i virus potrebbero effettivamente essere considerate forme di vita. Ciò ha dato origine al termine “vita non cellulare” per descrivere tali organismi, differenziandoli dalla vita cellulare come batteri, funghi, archaea, protisti, animali e piante.
Mentre la gente aveva suggerito che i virus avevano molti tratti associati alla vita, non è stato fino al 2003 che i ricercatori hanno scoperto un virus con capacità di produrre proteine. La capacità di sintetizzare le proteine ??è considerata un fattore importante nel determinare se un organismo è vivo o meno e la maggior parte dei virus deve dirottare le cellule per costruire proteine. Il fatto che Mimivirus sia in grado di creare proteine ??ha portato alla consapevolezza che potrebbe esserci di più nei virus di quanto non sembri.
Dato il gran numero di virus non ancora scoperti nel mondo, è del tutto possibile che un giorno i ricercatori possano trovare più virus in grado di produrre proteine. Ciò suggerirebbe che i virus si sono forse evoluti da forme di vita precedenti in grado di produrre proteine ??indipendentemente da una cellula. Allarga anche notevolmente gli orizzonti quando si pensa alla vita extraterrestre; se la vita non cellulare esiste sulla Terra, può essere trovata anche altrove.
Oltre ai virus, strutture come cosmidi, satelliti, viriodi, fosmidi, prioni, fagemidi e trasposoni possono anche essere considerate vita non cellulare. Alcuni scienziati si riferiscono alla vita non cellulare come Acytota o Aphanobiota e alla vita cellulare come Cytota. Se il concetto di vita non cellulare diventa più ampiamente accettato, Acyota o Aphanobiota possono essere aggiunti al sistema a tre domini in tassonomia, trasformandolo in un sistema a quattro domini che può essere usato per classificare tutte le forme di vita sulla Terra .
Il riconoscimento dei virus come forma di vita legittima può anche approfondire la comprensione umana di questi organismi affascinanti e complessi. Come le forme di vita cellulari, i virus hanno chiaramente la loro agenda e i loro obiettivi di vita, anche se a volte questi obiettivi possono essere in conflitto con gli interessi umani, animali e vegetali. Il fatto che alcuni virus siano in grado di produrre proteine ??potrebbe anche diventare un fattore nel trattamento di alcune infezioni virali, dal momento che potrebbero essere ideati farmaci per colpire queste proteine ??e sradicare il virus.