Il cosiddetto “abbigliamento intelligente” è una forma futuristica di abbigliamento che funziona come un dispositivo attivo, ad esempio rilasciando vapore acqueo freddo quando rileva che chi lo indossa è caldo. Il termine “abbigliamento intelligente” indica la presenza di elettronica incorporata. Sono state create alcune forme di abbigliamento intelligente, ma nessuna è stata realmente prodotta in serie, e molte altre sono oggetto di storie di fantascienza e non possono essere realizzate con la tecnologia attuale. L’abbigliamento intelligente è di grande interesse per le forze armate di tutto il mondo, che spesso cercano di racchiudere più funzionalità possibile nell’equipaggiamento di un singolo soldato.
Gli scienziati della ricerca militare e commerciale cercano di sviluppare abbigliamento intelligente che possieda molte delle proprietà utili dei computer: la capacità di archiviare e manipolare i dati; visualizzare immagini, testo e video; connettersi a Internet; offrire dispositivi di input; e così via. Altre possibili caratteristiche dell’abbigliamento intelligente includono la capacità di rilevare sostanze chimiche nell’aria, indurire rapidamente a contatto con un proiettile in corsa, cambiare colore o opacità, generare energia dal movimento di chi lo indossa, registrare il discorso e l’attività di chi lo indossa e persino proiettare un’immagine di la scena dietro chi lo indossa, creando una forma grezza di invisibilità basata sul camuffamento. Varie “tute di potere” nella fantascienza e nel fantasy mostrano queste qualità.
I vestiti sono generalmente pensati per essere morbidi, leggeri, sottili e flessibili, mentre la maggior parte dei dispositivi elettronici sono duri, pesanti, spessi e rigidi. Solo l’elettronica più avanzata e su misura ha proprietà desiderabili nell’abbigliamento, anche se molti milioni di dollari in capitale di rischio vengono investiti nello sviluppo di tale elettronica avanzata. Ad esempio, si pensa comunemente che i display flessibili saranno commercializzati prima del 2010. Questi saranno uno dei primi grandi passi verso l’abbigliamento intelligente.
L’abbigliamento integrato con l’elettronica esiste oggi, ma non può essere davvero definito “intelligente”. È disponibile una giacca che può essere collegata a un iPod e utilizzata per navigare negli elenchi di brani. L’abbigliamento integrato con tag RFID è stato utilizzato per azionare porte che rilevano il tag e si aprono in risposta ad esso. Le tute spaziali utilizzate dagli astronauti sono dense di elettronica miniaturizzata utilizzata per una varietà di scopi.
Molti futuristi pensano che un giorno tutti indosseranno abiti eleganti, perché sarà così utile. Ci sono pochi oggetti inanimati così intimamente connessi con gli esseri umani e la nostra vita quotidiana come lo è l’abbigliamento, e sarebbe abbastanza conveniente se potessimo aumentarne la funzionalità.