Le orecchie umane sono costituite da un canale esterno, l’orecchio medio che contiene tre ossa che reagiscono al movimento del timpano e una complessa struttura interna. Di solito c’è un organo chiamato vestibolo al centro dell’orecchio interno. Da un lato ci sono solitamente canali che aiutano a controllare l’equilibrio, e dall’altro c’è la coclea, che converte i suoni in impulsi nervosi usando microscopiche cellule ciliate. La normale pressione del fluido di solito mantiene l’orecchio interno funzionante correttamente. Questa pressione può essere regolata dall’acquedotto vestibolare, un canale nell’osso tra l’orecchio interno e l’interno del cranio.
L’acquedotto vestibolare è normalmente costituito da un tubo attraverso l’osso e da una membrana interna chiamata dotto endolinfatico. Dopo che i bambini hanno circa tre o quattro anni, il tubo ha in genere una forma a J ed è lungo circa 0,4 pollici (10 millimetri). La sua larghezza media normale è di circa 0,8 millimetri (0,03 pollici), ma l’acquedotto vestibolare può essere largo fino a circa 1,4 millimetri (0,0 millimetri). Di solito è più corto e più dritto alla nascita, ma lo sviluppo continua per tutta la prima infanzia.
Il fluido chiamato endolfa normalmente riempie l’acquedotto vestibolare e scorre via dall’orecchio interno. All’altra estremità, una struttura chiamata sacco endolinfatico di solito si trova all’interno del cranio e appena fuori dalle membrane protettive del cervello. Una vena e un’arteria si trovano anche all’interno del canale osseo, che fa parte dell’osso temporale del cranio. L’endolinfina in genere ha un alto contenuto di potassio ed è molto simile ai fluidi che circondano le cellule del corpo.
La salute dell’acquedotto vestibolare spesso ha un giusto equilibrio e udito. Le deformità della sua struttura possono causare vertigini e altri problemi di equilibrio, nonché perdita dell’udito. Alcune persone nascono con un canale troppo largo; se ha un diametro superiore a 1,5 millimetri (circa 0,06 pollici), ciò può indicare la sindrome da acquedotto vestibolare ingrandita (EVAS). La condizione è generalmente genetica, ma la perdita dell’udito spesso progredisce nel tempo perché il fluido può risalire nell’orecchio interno e danneggiare le strutture sensibili. Infezioni, lesioni e rapidi cambiamenti della pressione atmosferica possono scatenare sintomi.
I medici possono vedere l’acquedotto vestibolare con una scansione medica. Le scansioni di risonanza magnetica (MRI) e tomografia computerizzata (CT) sono spesso in grado di analizzare in dettaglio le piccole strutture dell’area. L’acquedotto di solito si sviluppa ancora dopo la nascita di un bambino e può verificarsi un danno allo sviluppo quando l’area matura.