L’equilibrio, o senso dell’equilibrio, è un senso attraverso il quale gli animali e gli esseri umani ricevono informazioni sui loro ambienti esterni o interni. Nell’uomo, il senso di equilibrio è per lo più mantenuto dal sistema vestibolare, il sistema sensoriale che rileva l’accelerazione o i cambiamenti nei movimenti. La funzione di base di questo sistema è di aiutare a evitare che le persone cadano mentre camminano o restano ferme.
Un componente significativo del sistema vestibolare è il labirinto dell’orecchio interno, in cui l’equilibriocezione è determinata dai livelli di fluido, che si chiama endolinfina. Ci sono due componenti di questo sistema nell’orecchio interno: gli otoliti e il sistema di canali semicircolari. Gli otoliti indicano un’accelerazione lineare e il sistema di canali semicircolari indica il movimento rotatorio. Sulla base dell’input di questi componenti, il sistema vestibolare mantiene l’equilibrio inviando segnali ai muscoli che mantengono il corpo in posizione verticale e ai muscoli che controllano il movimento degli occhi.
L’importanza del sistema uditivo nel sistema vestibolare maggiore è evidente dal fatto che problemi uditivi, come le infezioni dell’orecchio interno, possono causare problemi di equilibrio. Altri componenti del sistema vestibolare includono la visione, le mani e le dita e i pressori sulla pianta dei piedi, tutti elementi che forniscono feedback al sistema vestibolare riguardo all’orientamento spaziale, alle posizioni posturali e alla presenza di superfici orizzontali o inclinate, tra altri. Inoltre, il nervo trigemino, che giace lungo la superficie del viso e degli occhi e funziona portando le sensazioni dal viso al cervello, fa parte del sistema vestibolare.
I disturbi del sistema vestibolare di solito causano vertigini e nausea. Alcune delle cause più comuni di interruzione dell’equilibrio includono infezioni dell’orecchio interno, raffreddore alla testa e alcuni farmaci o condizioni mediche. I movimenti rapidi e improvvisi che possono essere sperimentati durante determinate attività, come ad esempio una giostra, possono anche causare vertigini temporanee. Inoltre, l’alcol può causare vertigini a causa dei cambiamenti che si verificano nella viscosità del sangue e dell’endolinfide nel labirinto dell’orecchio interno con il consumo di alcol.
Altre cause di disfunzione vestibolare includono disturbi dell’orecchio interno che causano gonfiore e irritazione, come neurite vestibolare e labirintite. Inoltre, i cristalli rilevati dal movimento spostati negli otoliti causano l’insorgenza improvvisa di vertigini associate a cambiamenti nella posizione della testa, nota come vertigine parossistica posizionale benigna (BPPV). Gravi disturbi medici, come lesioni del tronco encefalico e tumori cerebrali, possono anche causare vertigini e altri sintomi associati.