Laelia è un genere di orchidea originario dell’America centrale e meridionale, con la più grande concentrazione di specie in Messico. È uno dei generi di orchidee più importanti dal punto di vista orticolo, perché i fiori sono belli e le piante sono relativamente facili da coltivare. Il genere è stato probabilmente chiamato dopo le donne dell’antica famiglia d’élite romana di Lelio.
Le orchidee Laelia vanno dal rosa al viola, con un labbro o labello viola e bianco, un petalo tubolare specializzato che attira gli insetti impollinatori e funge da piattaforma di atterraggio per loro. I petali di molte specie hanno un aspetto riccio. Alcune specie hanno una varietà albina rara e molto pregiata.
La maggior parte delle specie di Laelia cresce su altre piante, come gli alberi, sebbene alcune, come L. anceps, crescano sulle rocce. Esistono molte sottospecie e ibridi di Laelia, in particolare con le orchidee Cattleya, Brassavola e Sophronitis strettamente correlate. Le orchidee Laelia fioriscono in autunno o in primavera.
Mentre le piante di questo genere sono generalmente facili da coltivare, le loro condizioni ideali variano in base al loro habitat naturale. Molte specie sono molto resistenti alla siccità. Molti crescono anche nelle foreste pluviali, dove vivono estati calde e umide e inverni freschi e secchi. L. albida, L. anceps, L. autumnalis e L. speciosa crescono tutti ad altitudini più elevate e temperature più fresche.
L. albida è la specie di Laelia in crescita più settentrionale in Messico. Presenta piccoli fiori rosa chiaro ed è molto tollerante al freddo, ma deve essere tenuto asciutto durante l’inverno. L. albida fiorisce tra la fine dell’inverno e l’inizio della primavera ed è meglio coltivata su sughero o legno duro piuttosto che piantata nel terreno.
L. speciosa, chiamata anche orchidea Mayflower, è un’altra specie originaria del Messico. Presenta fiori profumati di lavanda che sbocciano dall’estate all’autunno e un grande labello bianco con macchie viola. L’orchidea Mayflower ha anche una varietà albina, o Alba. L. speciosa è resistente alla siccità e tollera temperature da fresche a calde.
Molte specie di Laelia originarie del Sud America sono ora classificate come Sophronitis, anche se la designazione rimane controversa e alcuni coltivatori non hanno accettato il cambiamento. È comune vedere piante di Sophronitis ancora chiamate Laelia. Una di queste piante è la L. purpurata o S. purpurata, originaria del Brasile. L. purpurata presenta fiori chiari e profumati con labello striato di rosa. La pianta preferisce la luce intensa e le temperature da fresche a calde e fiorisce dalla tarda primavera all’autunno.