Si ritiene che la parola algoritmo sia una variante di algorismo, che si riferisce alla numerazione araba e deriva dal cognome di un matematico arabo di nome Muhammad ibn-Musa al-Khwarizmi. In crittografia, un algoritmo è un processo o una procedura che, se seguito, produce un particolare tipo di crittografia e può essere definito algoritmo di crittografia. La crittografia dei messaggi è la chiave per la trasmissione sicura dei messaggi su Internet. Esistono diversi algoritmi di crittografia, tra cui Rijndael, MARS, RC6, Serpent e Twofish, tutti presentati come candidati per l’AES (Advanced Encryption Standard), utilizzato per comunicazioni sicure su Internet. L’algoritmo RSA è un altro algoritmo di crittografia, impiegato in un altro sistema di crittografia utilizzato su Internet, in particolare per la posta elettronica.
Ronald L. Rivest, Adi Shamir e Leonard M. Adleman, membri di facoltà del MIT, hanno inventato il Rivest-Shamir-Adleman – popolarmente noto come algoritmo RSA utilizzando la prima lettera di ciascuno dei loro cognomi – nel 1977. L’RSA L’algoritmo è stato utilizzato nel sistema di crittografia a chiave pubblica, noto anche come crittografia a chiave pubblica o PKC. I sistemi di crittografia possono avere una o due chiavi. Il PKC è un sistema di crittografia asimmetrico, il che significa che ha due chiavi.
Sebbene in precedenza fosse nota la National Security Agency degli Stati Uniti, la crittografia a chiave pubblica è stata inventata e resa pubblica separatamente nel 1976 da Whitfield Diffie di Sun Microsystems® e Martin Hellman della Stanford University. Hanno trovato un modo per evitare che il mittente debba includere la chiave di crittografia nel messaggio, come è necessario nella crittografia a chiave simmetrica. Questo è stato un grande passo avanti, perché l’invio della chiave con il messaggio ha aumentato il rischio di possibili intercettazioni e decrittazioni. A partire da marzo 2010, è emersa un’affermazione secondo cui gli scienziati informatici dell’Università del Michigan avevano decifrato l’algoritmo RSA, ma è stato anche sottolineato che il metodo dipende dalla manomissione del computer, senza capire come decifrare alcun messaggio in qualsiasi tempo da qualsiasi parte del mondo.
Il sistema PKC funziona in più fasi. Innanzitutto, il computer del mittente chiede al computer del destinatario di fornire la propria chiave pubblica. Se risponde, la chiave pubblica del destinatario, creata dall’algoritmo RSA, viene utilizzata per crittografare il messaggio. Quindi il messaggio viene inviato e quando il computer del destinatario riceve il messaggio, la chiave privata del destinatario viene utilizzata per decifrare il messaggio. Poiché ci sono due chiavi, un messaggio intercettato o dirottato è sicuro perché non può essere decifrato senza la chiave.