L’angina microvascolare è una condizione simile a una malattia cardiaca, chiamata angina pectoris. I pazienti con angina microvascolare lamentano anche dolore toracico, ma la diagnosi iniziale del medico è spesso malattia coronarica (CAD). Studi di imaging, come l’angiografia coronarica, dimostrerebbero che il cuore è normale. Mentre l’angina pectoris e altre CAD sono causate da un flusso sanguigno inadeguato attraverso le arterie coronarie, l’angina microvascolare è dovuta a un flusso insufficiente attraverso la microvascolarizzazione, o minuscoli vasi sanguigni, del cuore. È curabile con la giusta combinazione di dieta sana, esercizio fisico regolare e farmaci che dilatano i vasi sanguigni.
Tra i pazienti che lamentano dolore toracico e vengono successivamente valutati mediante angiografia coronarica, circa il 20-30% presenta angiogrammi normali. Nel 1988, Cannon ed Epstein hanno coniato il termine angina microvascolare per questa combinazione di dolore toracico da sforzo e un angiogramma completamente normale, con o senza modifiche dell’elettrocardiogramma (ECG) al test da sforzo. È anche conosciuta come sindrome cardiaca X, perché le sue cause reali rimangono sconosciute.
Sono stati proposti diversi meccanismi fisiopatologici per il dolore toracico grave. Il più importante di questi è l’ischemia miocardica, in cui la funzione o l’anatomia del microcircolo coronarico è anormale. Potrebbe esserci una diminuzione della capacità dei vasi sanguigni di dilatarsi o aumentare il loro diametro, portando a una compromissione dell’apporto di sangue, nonché alla privazione di nutrienti e ossigeno del muscolo cardiaco. Un altro meccanismo proposto è che il muscolo cardiaco soffra di squilibrio metabolico, che porta a una diminuzione dell’assunzione e dell’utilizzo del glucosio da parte del miocardio. Un altro meccanismo proposto è che vi sia una maggiore sensibilità dei recettori del dolore agli stimoli provenienti dal cuore.
Sebbene le vere cause dell’angina microvascolare rimangano non identificate, sono noti diversi fattori di rischio. Questi includono obesità addominale o eccessiva deposizione di grasso nell’addome, dislipidemia o lipidi nel sangue anormali, ipertensione, intolleranza al glucosio o insulino-resistenza e stati pro-infiammatori come il diabete mellito. La sindrome cardiaca X è spesso associata a resistenza all’insulina e obesità centrale, quindi a volte viene chiamata sindrome da resistenza all’insulina. Le persone nella categoria ad alto rischio includono donne, anziani e coloro che hanno un familiare che ha una storia di malattie cardiache.
Quando una persona va dal medico lamentando un forte dolore toracico, l’angina microvascolare non è normalmente la diagnosi iniziale. È necessaria una serie di test prima che il medico possa dire che la condizione del paziente non è spasmo esofageo, angina pectoris, angina di Prinzmetal o infarto. I test abituali eseguiti includono il tapis roulant o il test elettrocardiografico da sforzo, l’angiografia coronarica e talvolta la risonanza magnetica (MRI) del cuore.
Una volta che l’angina microvascolare è stata diagnosticata, il medico prescrive farmaci, come il dilatiazem e la nifedipina, che hanno lo scopo di alleviare il dolore toracico e migliorare la qualità della vita del paziente. Altre alternative includono beta-bloccanti come carvedilolo e propranololo, L-arginina, estrogeni e aminofillina. Molti dei fattori di rischio per l’angina microvascolare sono evitabili, quindi è importante affrontarli mangiando una dieta sana, impegnandosi in attività fisiche quotidiane e visitando regolarmente il medico.