Aristolochia è un genere di viti legnose ed erbe perenni conosciute collettivamente come birthworts, pipe olandesi o pipevines. Ci sono circa 500 specie, che crescono in climi molto diversi in tutto il mondo, sebbene nessuna specie sia originaria dell’Australia. Molte specie sono coltivate per i loro fiori spettacolari, che spesso crescono in una forma curva simile a un tubo.
Tossico e potenzialmente fatale in grandi quantità, l’Aristolochia ha comunque una lunga storia di utilizzo nella medicina tradizionale. Diverse specie sono state usate per curare malattie tra cui morso di serpente, febbre e malaria. Altri usi medicinali includono la perdita di peso, l’espulsione di vermi parassiti e aiutare una donna a espellere la placenta dopo il parto. Molti casi di insufficienza renale e morte sono stati collegati ai farmaci con Aristolochia. A. rotunda, o smearwort, è stato usato localmente per trattare le piaghe croniche e le sue foglie sono talvolta bollite come cibo.
Molte specie di farfalle e falene si nutrono di Aristolochia e la tossina nella pianta le rende indesiderabili per i predatori. A. californica, comunemente chiamata pipa dell’olandese della California o pipa della California, è endemica della California e funge da unica fonte di cibo per la farfalla a coda di rondine della pipevine. Allo stesso modo, le farfalle Southern Birdwing e Common Birdwing dell’Asia meridionale si affidano alla A. indica nativa per la loro sopravvivenza. le farfalle Common Birdwing e Common Rose si nutrono anche di A. tagala, o birthwort indiano.
A. grandiflora, o il fiore del pellicano, è originario dei Caraibi, ma è stato introdotto in Florida per la sua capacità di attirare le farfalle. A. gigantea, comunemente chiamata pipa dell’olandese del Brasile o fiore di pellicano gigante, ha uno dei fiori più spettacolari del genere ed è una popolare pianta ornamentale. I suoi fiori giganteschi sono screziati di rosso con un centro giallo. A. labiata, comunemente chiamata pipa screziata o fiore di gallo, è un’altra specie ornamentale originaria del Brasile.
Una specie brasiliana, A. littoralis, è diventata una specie invasiva negli Stati Uniti. Comunemente chiamato il fiore di calico o l’elegante pipa dell’olandese, A. littoralis attira il bruco di una specie in via di estinzione di farfalla Birdwing. Tuttavia, il bruco non è adatto a resistere alla tossina del fiore e viene avvelenato a morte.
Molte specie di Aristolochia sono minacciate o in via di estinzione, inclusa A. cucurbitifolia, che cresce solo a Taiwan. A. cucurbitoides, A. delavayi, A. hainanensis, A. obliqua, A. scytophylla, A. thwaitesii, A. tuberosa, A. yunnanensis e A. utriformis, tutti endemici della Cina, sono anch’essi in cattivo stato di conservazione. A. westlandii, originario della Cina e di Hong Kong, è in grave pericolo di estinzione.