L’asma bronchiale, spesso chiamata semplicemente asma, è una condizione cronica che causa l’infiammazione dei bronchioli o delle vie aeree. Questa infiammazione riduce il flusso d’aria ai polmoni, causando spesso respiro sibilante, tosse e mancanza di respiro. L’asma bronchiale è una condizione estremamente comune, che colpisce circa 22 milioni di persone negli Stati Uniti e più di 300 milioni in tutto il mondo.
Ci sono molti fattori scatenanti comuni dell’asma. Questi includono peli e peli di animali, polvere, muffe e polline, additivi alimentari, sostanze chimiche e fumo di tabacco. Anche le emozioni forti, in particolare lo stress, possono scatenare attacchi d’asma. Una persona asmatica ha anche maggiori probabilità di subire un attacco quando ha un’infezione respiratoria. L’entità e la natura dei fattori scatenanti varia da persona a persona; tuttavia la sensibilità a un particolare fattore scatenante può tendere a funzionare nelle famiglie, proprio come fa l’asma stessa.
Quando una persona con asma entra in contatto con una sostanza scatenante, è probabile che subisca un attacco d’asma acuto. Durante un tale attacco, il sistema immunitario ha una reazione quasi immediata alla sostanza scatenante. Come risultato di questa reazione immunitaria, i muscoli delle vie aeree si contraggono fortemente e le vie aeree stesse iniziano a gonfiarsi. Inoltre, le cellule delle vie aeree possono iniziare a produrre grandi quantità di muco. Tutte queste reazioni servono a restringere le vie aeree, rendendo più difficile la respirazione.
Come risultato di studi che esaminano la prevalenza dell’asma in coppie di gemelli identici e non identici, è ormai noto che l’asma bronchiale è parzialmente ereditata geneticamente. Inoltre, sembra che i fattori ambientali determinino anche se un dato individuo svilupperà l’asma. La ricerca suggerisce che se un individuo possiede geni che aumentano la suscettibilità all’asma, quei geni svolgono il ruolo più importante nel determinare se svilupperà l’asma. Se i geni non sono presenti, i fattori ambientali giocano un ruolo più forte.
Esistono due tipi principali di trattamento per l’asma bronchiale: farmaci che vengono assunti per ridurre la frequenza degli attacchi d’asma e farmaci che possono essere utilizzati durante un attacco per ridurne la gravità. I farmaci preventivi includono corticosteroidi per ridurre l’infiammazione e broncodilatatori per aiutare a prevenire la contrazione dei muscoli delle vie aeree. Versioni più potenti di questi farmaci possono essere utilizzate durante un attacco per alleviare i sintomi acuti dell’asma.
I sintomi dell’asma bronchiale possono essere ridotti in gravità e frequenza evitando i noti fattori scatenanti dell’asma. L’uso di biancheria da letto ipoallergenica può aiutare le persone che sono innescate dalla polvere, ad esempio, ed evitare fumi chimici, peli e peli di animali e muffe, può aiutare a prevenire i sintomi cronici e gli attacchi acuti di asma. Per i bambini in particolare, assicurarsi che la casa sia libera dal fumo di sigaretta è uno dei modi più efficaci per ridurre i sintomi dell’asma.