L’artrite reumatoide grave (RA) è una malattia autoimmune che colpisce la sinovia, o rivestimento articolare, che provoca dolore e danni estesi. L’AR colpisce in genere persone di età compresa tra 20 e 60 anni, ma può colpire vittime più giovani. La causa non è nota. I trattamenti per questa malattia includono farmaci, chirurgia e terapia fisica. L’AR grave a lungo termine può aumentare il rischio di altri gravi problemi di salute, tra cui disabilità e complicazioni alla vista.
A differenza dell’osteoartrite, che si trova negli individui più anziani e comporta l’usura delle articolazioni, nei bambini può verificarsi una grave artrite reumatoide, nota come RA giovanile. Le cellule infiammatorie rilasciano citochine, causando cambiamenti nella sinovia dell’area interessata. Il rivestimento diventa più spesso e alla fine la cartilagine viene distrutta, rendendo le articolazioni instabili. Di solito vengono colpite per prime le mani, i polsi, i piedi e le caviglie. Alla fine, le ginocchia, i fianchi, i gomiti e le spalle inizieranno a mostrare i segni della malattia.
I primi sintomi che le persone che hanno una grave artrite reumatoide potrebbero notare all’esordio sono rigidità e dolore alle articolazioni, di solito su entrambi i lati del corpo. Gonfiore, arrossamento e stanchezza sono comuni. Con il progredire della malattia, si verificheranno gravi danni, causando riduzione del movimento, distruzione ossea e deformazione che possono rendere il paziente quasi immobile. Un paziente che ha una grave artrite reumatoide di vecchia data potrebbe avere una caratteristica mano simile ad un artiglio derivante dalla contrazione dell’ulnare verso il mignolo.
Sebbene le cause delle malattie infiammatorie croniche come l’artrite reumatoide grave non siano note, si sospetta che i fattori genetici aumentino la suscettibilità. I fattori scatenanti ambientali come l’infezione virale sembrano attivare la malattia. È più comune nelle donne di 40-60 anni. Identificare l’AR può essere difficile e in genere avviene con il tempo e l’osservazione. Gli esami del sangue per un’elevata velocità di eritrosedimentazione (VES), fattore reumatoide e alcuni anticorpi possono aiutare a diagnosticare la malattia.
Il trattamento deve iniziare rapidamente per ridurre la disabilità. L’artrite reumatoide grave può colpire altri organi del corpo, in particolare occhi e polmoni. I farmaci chiamati farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) rallentano la malattia ma non sono una cura. Gli immunosoppressori e i farmaci antinfiammatori attaccano la risposta immunitaria che causa i sintomi. L’aspirina, l’ibuprofene e altri farmaci da banco possono aiutare ad alleviare il dolore dell’AR.
La terapia fisica insieme all’esercizio fisico regolare aiuterà a tenere a bada la rigidità. La terapia occupazionale insegna ai pazienti a svolgere compiti in modi alternativi per ridurre lo stress articolare doloroso. Esistono numerosi dispositivi di assistenza sul mercato per aiutare i pazienti a camminare o cucinare e consentire loro di mantenere l’indipendenza. Quando le articolazioni sono state decimate, la chirurgia sostitutiva può consentire ai pazienti con artrite reumatoide grave di funzionare nuovamente.