L’astato è un elemento chimico semimetallico classificato tra gli alogeni nella tavola periodica degli elementi. È radioattivo ed estremamente instabile, con un’emivita di circa otto ore. A causa della sua instabilità, questo elemento è incredibilmente raro; naturalmente, circa 1 oncia (28 grammi) di questo elemento esiste in un dato momento, rendendolo l’elemento naturale più raro. È anche possibile creare questo elemento e molti dei suoi isotopi in un ambiente di laboratorio bombardando il bismuto con particelle alfa.
Poiché l’astato è così raro, non ha alcun uso commerciale. I consumatori probabilmente non interagiscono mai con esso, anche se spesso gli scienziati lo fanno. Come altri elementi, è stato oggetto di approfondite ricerche in ambienti di laboratorio perché gli scienziati sono interessati a saperne di più su tutte le sostanze che si possono trovare sulla Terra. Alcuni ricercatori sospettano che gli isotopi dell’elemento potrebbero essere potenzialmente utili negli studi di imaging medico, in particolare l’astato 211. La breve vita di questo elemento lo rende difficile da studiare, poiché è difficile da ottenere e non dura a lungo.
Naturalmente, l’astato mondiale si trova nel minerale di uranio. In forma pura, sembra assumere uno stato solido e sembra condividere molte proprietà chimiche con lo iodio, un elemento strettamente correlato. I ricercatori ritengono, ad esempio, che l’astato possa accumularsi nelle ghiandole tiroidee come fa lo iodio. L’elemento ha numero atomico 85, ed è identificato sulla tavola periodica degli elementi con il simbolo At. È il più pesante degli alogeni.
La scoperta dell’astato fu annunciata nel 1931 da Fred Allison e EJ Murphy. Nel 1940, un team di scienziati in California era riuscito a creare l’isotopo 211; il merito di questa scoperta va a DR Corson, KR Mackenzie ed Emilio Segré. Il nome dell’elemento deriva dal greco astatos, che significa “instabile”.
Come altri elementi radioattivi, l’astato rappresenta un rischio per la salute umana. Può causare danni da radiazioni alle cellule nelle persone che ne sono esposte senza un’adeguata protezione. Fortunatamente, i consumatori in genere non devono preoccuparsi di questo pericolo a causa della sua rarità e nei laboratori le persone che lavorano con l’elemento ricevono una formazione sulla gestione delle sostanze radioattive. Poiché potrebbe accumularsi nella ghiandola tiroidea, le persone che lavorano con l’astato sono particolarmente attente per assicurarsi che non arrechino danni a lungo termine ai loro corpi.