Il campo magnetico terrestre varia a seconda della tua posizione sulla superficie terrestre. Nelle regioni vicine ai poli magnetici, come la Siberia, il Canada e l’Antartide, può superare i 60 microtesla (0.6 gauss), mentre nelle regioni più lontane, come il Sud America e il Sudafrica, è di circa 30 microtesla (0.3 gauss). In prossimità dei poli, l’intensità del campo diminuisce con l’inverso del quadrato della distanza, mentre a distanze maggiori, come nello spazio esterno, diminuisce con il cubo della distanza. Dove il meridiano primo si interseca con l’equatore, l’intensità del campo è di circa 31 microtesla.
La regione in cui le linee del campo magnetico terrestre si estendono nello spazio è chiamata magnetosfera e influenza le traiettorie del vento solare carico a distanze superiori a 10 raggi terrestri. Il vento solare, espulso dal Sole in tutte le direzioni a grande velocità, si scontra con la magnetosfera in una regione chiamata shock d’arco. Come la gravità, il magnetismo ha una gamma infinita, sebbene diminuisca così rapidamente con la distanza che la sua potenza a distanze molto oltre i 10 raggi terrestri è molto bassa.
30-60 microtesla per il campo magnetico terrestre potrebbero non sembrare molti, ma se si tiene conto del volume totale del campo, la sua energia totale è estremamente grande, molto più grande di qualsiasi campo magnetico generato artificialmente. Per avere un’idea migliore di cosa sia un tesla, un tipico magnete a barra ha un’intensità di campo di 10 millitesla, un forte elettromagnete 1 tesla, un forte magnete da laboratorio 10 tesla e la superficie di una stella di neutroni, circa 100 megatesla.
Il campo magnetico terrestre potrebbe non essere così forte rispetto ai campi magnetici localizzati, ma influisce sui minerali su tutta la superficie della Terra. Quando il magma fuoriesce dalle crepe negli oceani e si raffredda, l’orientamento del campo magnetico terrestre si riflette nella struttura risultante della roccia raffreddata. Analizzando il magma che si è indurito milioni di anni fa, gli scienziati hanno scoperto che questo campo si capovolge ogni 250,000 anni circa.