Lavatera è un genere di erbe e arbusti da fiore della famiglia delle malve, Malvaceae, che comprende anche cacao, ibisco e gombo. Ci sono circa 25 specie di Lavatera, la maggior parte delle quali sono originarie del Mediterraneo, di parti dell’Asia e dell’Australia. I nomi comuni includono malva annuale, malva rosa, malva reale e malva arborea, sebbene alcuni di questi nomi siano usati anche per piante di altri generi. Le piante di Lavatera vengono spesso coltivate nei giardini per i loro attraenti fiori rosa, bianchi o rossi, che a volte vengono utilizzati anche in cucina.
La Lavatera arborea, o malva comune, è originaria del Mediterraneo e delle regioni costiere dell’Europa occidentale. Presenta fiori dal rosa al viola e ha un’elevata tolleranza al sale, che gli consente di crescere principalmente sulle coste e sulle isole. L. arborea è stata una caratteristica dei giardini inglesi almeno dal XIX secolo ed è diventata invasiva nelle isole scozzesi e australiane. Oltre ai suoi fiori attraenti, L. arborea viene coltivata per svariati usi. Le sue foglie possono essere usate nei cataplasmi per curare distorsioni e ustioni, ei fiori sono usati in Europa come mangime per animali.
La Lavatera assurgentiflora, comunemente chiamata malva missionaria, malva delle isole o malva rosa, ha un areale autoctono molto diverso rispetto ad altre piante del genere. La Malva rosa cresce solo in California negli Stati Uniti, ed è originaria delle Isole del Canale, un gruppo di otto isole al largo della costa della California meridionale. L. assurgentiflora presenta fiori rosa con venature scure ed è coltivata a scopo ornamentale. Le piante che crescono sulla terraferma della California si sono naturalizzate dopo essere fuggite dalla coltivazione.
Lavatera acerifolia, o malva de risco, e L. phoenicea sono due specie che crescono solo nelle Isole Canarie al largo della costa della Spagna. L. phoenicea è particolarmente rara, cresce solo sull’isola di Tenerife. L. cretica, comunemente chiamata malva della Cornovaglia o malvarosa cretese, e L. trimestris, nota come malva reale o malva regale, sono entrambe originarie del Mediterraneo. L. cretica, che presenta piccoli fiori dal rosa al viola e foglie e steli pelosi, si è anche naturalizzata in luoghi con un clima simile al Mediterraneo, come la California.
La Lavatera thuringiaca è una delle piante da giardino più popolari del genere e molti ibridi ornamentali sono stati allevati tra L. thuringiaca e L. olbia. L. thuringiaca è originaria di parti dell’Europa orientale e dell’Asia. È apprezzato per i suoi piccoli fiori rosa, che sbocciano in estate.