L’Ed Sullivan Show è conosciuto come uno dei programmi televisivi di varietà più longevi nella storia delle trasmissioni televisive negli Stati Uniti. La rete CBS ha mandato in onda il programma per 23 anni, dal 1948 al 1971. Lo studio da cui è stato trasmesso, Studio 50, è stato ribattezzato Ed Sullivan Theater nel 1967. Il Late Show con David Letterman attualmente trasmette da quella posizione.
Tra una pletora di spettacoli di varietà che erano popolari negli anni ‘1950 e ‘1960, lo spettacolo di Ed Sullivan era unico. Non solo offriva intrattenimento settimanale che piaceva a tutte le età, ma era rinomato come il luogo in cui la commedia e gli atti musicali emergenti potevano ottenere l’esposizione, spesso considerato fondamentale per diventare una star. Proprio come un’apparizione nello show di Johnny Carson presumibilmente garantiva il successo degli aspiranti intrattenitori negli anni ‘1970, lo spettacolo di Ed Sullivan era generalmente considerato la migliore pausa che un nuovo arrivato potesse ottenere durante questi anni.
Gran parte del successo dello spettacolo è stato attribuito a Ed Sullivan. Ex giornalista sportivo di un giornale, il suo comportamento rifletteva quello di un ragazzo medio, che aveva un fascino di massa su un enorme gruppo demografico. Sullivan è stato spesso rimproverato per la sua personalità poco brillante, ma la sua abilità nel selezionare il talento grezzo per apparire nel suo spettacolo era generalmente insuperabile. Era anche famoso per aver pagato il massimo del dollaro ad artisti praticamente sconosciuti.
La tipica formazione per uno spettacolo di Ed Sullivan includeva un gruppo di intrattenitori con sede a livello internazionale. Questo includeva regolarmente cabarettisti, un artista musicale recentemente popolare, un attore famoso e un giocoliere, un acrobata o un mago. Sullivan ha introdotto ogni atto con calore e un’aria di supporto che ha ispirato anche il pubblico ad abbracciarli.
Alcuni dei musicisti più famosi della storia devono gran parte del loro successo iniziale alle apparizioni allo spettacolo di Ed Sullivan. Artisti musicali e gruppi che sono diventati icone dopo essere apparsi nello show includono Elvis Presley, Buddy Holly e Jackson 5. Anche BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones e The Doors sono apparsi nello show all’inizio della loro carriera. Anche The Supremes e The Byrds sono saliti alla ribalta dopo essere apparsi nello show.
Un aspetto dello spettacolo trasmesso in diretta che ha accresciuto la sua popolarità è stato l’atteggiamento conservatore di Sullivan. Era noto per aver imposto restrizioni agli artisti del suo spettacolo. Questo è stato generalmente considerato accettabile all’epoca poiché era il suo spettacolo, e i suoi desideri sono stati raramente sfidati.
Un certo numero di istruzioni dell’esecutore di Sullivan è diventato famoso quasi quanto gli artisti stessi. Ad esempio, si è rifiutato di mostrare Elvis Presley dalla vita in giù quando cantava perché trovava offensivo il movimento dei suoi fianchi. Ha fatto cambiare ai Rolling Stones il testo di una delle loro canzoni, Let’s Spend the Night Together, in Let’s Spend Some Time Together, poiché ha trovato il titolo originale troppo sessualmente carico per essere trasmesso pubblicamente. Ai Doors è stato detto che dovevano cambiare la linea di Light My Fire, “Ragazza non potevamo andare molto più in alto” in “Ragazza, non potevamo andare molto meglio”. Anche se hanno accettato il cambiamento, hanno cantato i testi originali nello spettacolo dal vivo, con grande sgomento di Sullivan.