L’encefalite spongiforme, o morbo della mucca pazza, è un tipo di encefalopatia che colpisce i bovini. Gli esseri umani che ingeriscono il midollo spinale o il cervello di bovini infetti sono a rischio di sviluppare una variante umana dell’encefalite spongiforme chiamata malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD). All’inizio del 2011, non esisteva alcuna cura per questa malattia.
Le proteine mutate chiamate prioni causano l’encefalite spongiforme. I prioni non si comportano come virus o batteri; sono resistenti ai farmaci, al calore e alle radiazioni. Questi prioni deteriorano il cervello creando fori simili a spugne all’interno del tessuto cerebrale. La malattia ha un lungo periodo di incubazione che dura diversi anni.
I ricercatori ritengono che i bovini vengano infettati dall’encefalite spongiforme quando consumano il cervello e il midollo spinale di altri bovini infetti. Hanno difficoltà a camminare o stare in piedi e potrebbero sembrare sbilanciati. Hanno cambiamenti di comportamento e atteggiamento e perdono peso anche se continuano a mangiare. Le mucche infette continuano a deteriorarsi fisicamente e mentalmente fino a quando non vengono abbattute o muoiono a causa della malattia.
Gli esseri umani con CJD sviluppano sintomi simili. Hanno difficoltà di coordinazione e soffrono di perdita di memoria, astinenza, depressione e spasmi muscolari. Alcuni pazienti infetti hanno anche difficoltà a dormire.
I medici eseguono una serie di test per controllare i pazienti umani per la CJD. Esaminano il sangue e il fegato per escludere altre possibili infezioni o malattie che potrebbero causare i sintomi. Possono anche eseguire test di elettroencefalogramma (EEG), tomografia a emissione di positroni (PET) o risonanza magnetica (MRI) per cercare danni all’interno del cervello o del corpo. I medici potrebbero anche eseguire un prelievo spinale o una biopsia cerebrale per cercare sostanze chimiche o proteine che aiuteranno nella diagnosi.
Non esiste un trattamento per la CJD; i medici fanno del loro meglio per mettere a proprio agio i pazienti somministrando loro farmaci per controllare i sintomi. La morte in genere segue da otto a 60 mesi dopo. Questa malattia è estremamente rara, con solo poche centinaia di casi o meno segnalati all’anno.
I governi hanno emesso una serie di protocolli per prevenire l’infezione di persone e animali. Prima del 1997, gli allevatori nutrivano le mucche con miscele di mangimi contenenti carne bovina e farina di ossa che contenevano parti dell’intera carcassa, compreso il midollo spinale e il cervello. Questa pratica è stata vietata in alcuni luoghi per fermare la diffusione della malattia. Le persone possono limitare il rischio di contrarre l’infezione da CJD non mangiando prodotti a base di carne bovina in paesi che hanno avuto problemi con l’encefalite spongiforme bovina.