L’encefalite spongiforme bovina è una malattia trasmissibile che provoca la degenerazione del sistema nervoso nei bovini. Sebbene abbia un lungo periodo di incubazione che può durare fino a otto anni, una volta comparsi i sintomi l’animale morirà in poche settimane o mesi. Dal momento che provoca danni al cervello e al midollo spinale, i sintomi possono variare dai cambiamenti nel comportamento alla perdita di coordinazione. L’encefalite spongiforme bovina, nota anche come malattia della mucca pazza, è sempre fatale. Non esiste un trattamento.
Una mucca con encefalite spongiforme bovina può avere difficoltà a stare in piedi e camminare. Può mostrare sia cambiamenti nel comportamento che una graduale riduzione del coordinamento. Sebbene possa avere un appetito sano, l’animale può perdere peso e la sua produzione di latte può diminuire. Continuerà a deteriorarsi fino alla morte o alla distruzione. Milioni di mucche sono state distrutte nel tentativo di impedire la diffusione dell’encefalite spongiforme bovina.
La malattia fu scoperta per la prima volta nel novembre del 1986 quando una nuova forma di malattia neurologica fu riconosciuta nei bovini nei lotti di bestiame nel Regno Unito. Gli studi hanno dimostrato che il bestiame era stato infettato dopo aver ingerito alimenti che erano stati trasformati utilizzando parti di una mucca infetta. Successivamente è stato stabilito che molte persone mangiavano carne di animali malati che erano stati macellati prima che si manifestassero i sintomi dell’encefalite spongiforme bovina.
All’inizio di dicembre del 2003, negli Stati Uniti si è verificato un evento che avrebbe avuto ripercussioni globali. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha ipotizzato che una mucca non ambulatoriale chiamata “downer” fosse disabilitata a causa delle complicazioni dovute al parto e non dalle malattie, e ha stabilito che la sua carne era sicura. Dopo la macellazione del piumino, la sua carne fu spedita per essere trasformata in mangime. I campioni prelevati dalla vacca più bassa si sono successivamente rivelati positivi per l’encefalite spongiforme bovina e 53 paesi hanno immediatamente vietato l’importazione di carni bovine statunitensi. Poco dopo, l’USDA ha vietato alle vacche da riproduzione di essere trasformate in alimenti per animali e ha anche vietato a molti prodotti bovini di entrare nella catena alimentare umana.
L’encefalite spongiforme bovina è trasmissibile all’uomo che può contrarla mangiando un prodotto a base di carne di una mucca infetta. Nell’uomo la malattia si chiama malattia di Creutzfeldt-Jakob. Mangiare la carne di un animale infetto non è l’unica causa della malattia di Creutzfeldt-Jakob e i sintomi sono identici a quelli dell’encefalite spongiforme bovina.