L’Eone Fanerozoico è una divisione temporale geologica che si estende da circa 542 milioni di anni fa fino al presente. Il nome deriva dal greco e significa “vita rivelata”, perché l’Eone Fanerozoico è definito come il periodo di tempo durante il quale esistevano organismi multicellulari macroscopici a guscio duro, a cominciare da trilobiti, archeociati e pochi altri generi primitivi. Il Fanerozoico è il più recente dei quattro eoni geologici che dividono il tempo sulla Terra dalla sua formazione: l’Adeano, l’Archeano, il Proterozoico e il Fenerozoico.
Sebbene comprenda solo circa il 10% dell’età totale della Terra, è durante l’Eone Fanerozoico che la vita con cui abbiamo familiarità si è evoluta e ha coperto il pianeta. Prima del Fanerozoico, gli unici esseri viventi erano numerosi organismi unicellulari e alcuni primi organismi multicellulari simili a blob e dischi chiamati Ediacaran biota.
Il Fanerozoico è diviso in tre ere: Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico. In greco, questi termini significano: prima infanzia, mezza età e vita recente. Le ere sono separate l’una dall’altra da massicce estinzioni, la più recente avvenuta solo 65.5 milioni di anni fa, spazzando via tutti i dinosauri non aviari e aprendo la strada all’evoluzione dei mammiferi moderni.
In termini di vita, il Fanerozoico può essere suddiviso in una serie di “età” informali. All’inizio dell’eone, nel periodo Cambriano, si verificò una massiccia esplosione evolutiva, denominata esplosione del Cambriano. Durante questo notevole periodo di diversificazione ed evoluzione, tutti i principali piani corporei ancora utilizzati da tutti gli animali fino ad oggi si sono evoluti. Questa è spesso chiamata “l’età degli invertebrati” a causa dei numerosi generi di invertebrati che sono emersi e hanno riempito gli oceani. Questo era il primo Paleozoico, quando la vita aveva appena toccato la terra.
Durante il Paleozoico medio, i pesci erano gli organismi più numerosi, e di conseguenza è chiamata “l’età dei pesci”. Questo è intorno al periodo Siluriano e Devoniano. Il più grande di questi pesci, il predatore all’apice Dunkleosteus, aveva le dimensioni di uno scuolabus e aveva un morso con una forza simile a quella di un grande squalo bianco. La terra era ancora in gran parte priva di vita a questo punto, ma alcuni funghi e creature simili a vermi colonizzarono le coste.
Durante il tardo Paleozoico, nei periodi Carbonifero e Permiano, i rettili si sono evoluti e hanno acquisito la capacità di deporre uova con il guscio duro, permettendo loro di essere meno dipendenti dall’acqua e di conquistare la maggior parte della terra. Man mano che le piante si spostavano anche sulla terra, fiorivano enormi foreste tropicali. Quando queste piante sono morte e sono state compresse per centinaia di milioni di anni, hanno creato i giacimenti di carbone ricchi di energia che estraiamo oggi. Il tardo Paleozoico è talvolta chiamato “Età dei Tetrapodi”.
L’era mesozoica è stata dominata dai dinosauri ed è quindi chiamata l’era dei dinosauri. Questo è il periodo della storia antica che attira maggiormente l’attenzione dei paleontologi e del pubblico laico. Più di recente, durante il Cenozoico, abbiamo avuto l'”Età dei Mammiferi”, che culminò nell’evoluzione dell’Homo sapiens, ora ovviamente l’organismo dominante sulla Terra.