L’epilessia è un disturbo neurologico caratterizzato da convulsioni casuali e ricorrenti di varia intensità. Un attacco è un episodio medico che si verifica quando c’è un problema temporaneo con la messaggistica o la segnalazione elettrica del cervello. I sintomi più comuni sono perdita di coscienza e tremori o spasmi intensi, ma lievi convulsioni possono causare anche solo un momento di sguardo assente o cambiamenti temporanei del comportamento. Le persone che soffrono di epilessia di solito sperimentano questo tipo di eventi con una certa regolarità. Alcune persone nascono con la condizione, ma è anche possibile che si sviluppi in risposta a qualche cambiamento nella chimica del cervello, spesso a causa di incidenti, traumi o abuso di sostanze. I pazienti di solito possono mantenere la loro condizione sotto controllo con i farmaci e la maggior parte può condurre una vita molto normale.
Caratteristiche di base della malattia
Si stima che poco meno di un quarto della popolazione soffra di una sorta di disturbo convulsivo, sebbene l’epilessia sia solitamente definita come un modello sostenuto di attività convulsiva. Le persone vengono in genere diagnosticate solo se soffrono di due o più crisi epilettiche non correlate entro un solo anno. In alcune persone, la condizione è davvero ovvia; quando sperimentano un attacco, perdono conoscenza, cadono a terra e iniziano a convulsioni. Questo può essere molto allarmante e spaventoso per gli spettatori.
I sintomi non sono sempre così drammatici, però. Le convulsioni possono anche essere contrassegnate da momenti di apparente assenza mentale, in cui una persona “si spegne” o si comporta in modo molto strano o insolito. Questo tipo di attacco può essere difficile da identificare, ma di solito è immediatamente evidente se viene visualizzato su una scansione cerebrale. Le persone a cui è stata diagnosticata l’epilessia hanno spesso sintomi molto individualizzati, ma nella maggior parte dei casi tutte le crisi che hanno sperimentato hanno caratteristiche simili. Alcune persone sperimentano convulsioni in risposta a fattori scatenanti noti, in particolare luci stroboscopiche o lampeggianti, ma non sempre c’è una causa diretta. È spesso il caso che le convulsioni arrivino casualmente e inaspettatamente. Allo stesso modo, i pazienti spesso sentono certe cose o hanno certe sensazioni che segnalano che un episodio è imminente.
Capire le convulsioni
La “soglia convulsiva” di una persona svolge un ruolo chiave nella malattia. Ogni persona ha un livello individuale di resistenza, o tolleranza, alle convulsioni. Questa soglia fa parte della genetica di tutti. Le persone con soglie convulsive più basse hanno maggiori probabilità di avere convulsioni rispetto a quelle con soglie alte.
È importante rendersi conto, tuttavia, che mentre le crisi epilettiche sono il sintomo principale dell’epilessia, il semplice fatto di sperimentarle non dà necessariamente luogo a una diagnosi. Ci sono diversi motivi per cui questi eventi si verificano nel cervello. Affinché qualcuno possa ricevere l’etichetta di “epilettico”, di solito ha bisogno di avere un modello sostenuto di crisi simili che non sembrano essere causate o correlate a qualche altra condizione nota.
Cause principali
Chiunque può avere questa malattia e gli esperti non sono del tutto certi del motivo per cui si verifica. Si ritiene che alcuni casi siano genetici o ereditari, anche se di solito non si verificano nelle famiglie come fanno alcuni disturbi neurologici. Ciò significa che i genitori epilettici non sono più a rischio di avere un figlio affetto rispetto a quelli senza storia della condizione.
La condizione può anche essere causata da una riorganizzazione dei fluidi o delle cariche cerebrali, spesso a seguito di qualche tipo di incidente o trauma cranico. In rari casi può anche essere innescato dall’abuso di sostanze o dall’astinenza da tossine come l’alcol, in particolare se una persona ha una storia di alcolismo o dipendenza.
In molti luoghi la condizione è nominata o classificata in base alla sua causa percepita. Una diagnosi sintomatica, ad esempio, si verifica quando è presente una causa nota come trauma cranico, infezione cerebrale, ictus o tessuto cicatriziale nel cervello. Le manifestazioni idiopatiche non mostrano una causa chiara per le crisi e la persona colpita di solito non ha altre disabilità. Se la condizione è criptogenetica, allora una delle altre due forme non viene diagnosticata in modo definitivo e di solito si ritiene che la causa sia una ragione fisica.
Opzioni di trattamento
La maggior parte degli epilettici è in grado di controllare i propri sintomi con i farmaci. Alcuni farmaci sono in grado di aiutare a mantenere sempre equilibrata la chimica del cervello e possono aiutare a prevenire le convulsioni. Altri farmaci possono essere somministrati ai pazienti sequestrati per accelerare il recupero e prevenire danni cerebrali durante l’episodio. Le persone a cui è stata diagnosticata di solito devono essere diligenti nell’assumere i loro farmaci e di solito si consiglia anche di informare le persone a loro vicine della loro diagnosi. In generale, però, la prognosi è molto buona.