L’epilessia del piccolo male è una forma di epilessia che provoca convulsioni note come crisi di assenza o crisi epilettiche del piccolo male. Qualcuno che ha queste crisi sperimenta una breve interruzione del pensiero e dell’attività consci. Durante una crisi di assenza, potrebbe improvvisamente smettere di muoversi e fissare lo spazio per diversi secondi o più prima di riprendere l’attività. Nella maggior parte dei casi, le convulsioni causate dall’epilessia del piccolo male possono essere gestite con i farmaci.
Le crisi di assenza causate dall’epilessia del piccolo male sembrano spesso lievi e persino innocue per gli osservatori. Ciò è particolarmente vero quando le crisi di assenza sono paragonate alle contrazioni muscolari a scatti, a volte violente, causate da crisi miocloniche o dall’improvvisa perdita di coscienza e svenimento causati da crisi atoniche. Anche così, le crisi di assenza possono essere pericolose. Ad esempio, i bambini che hanno crisi di assenza non possono nuotare o fare il bagno da soli, a causa del rischio di annegamento causato da crisi epilettiche. Adolescenti e adulti potrebbero non essere in grado di guidare o svolgere altri compiti che la maggior parte delle persone dà per scontati, a causa del rischio di convulsioni.
Le crisi di assenza e altri tipi di crisi sono causate da un’attività anormale dei neuroni. I neuroni sono cellule del cervello che trasmettono energia elettrica sotto forma di segnali chimici. Questi segnali chimici vengono trasmessi tramite sinapsi, o giunzioni, che collegano i neuroni adiacenti. Quando i neuroni trasmettono questi segnali chimici in modo anomalo, il normale modello di attività elettrica nel cervello viene alterato.
Il tipo di crisi che si verifica dipende dal modello specifico di energia elettrica anormale che si sta verificando. Nelle crisi epilettiche del piccolo male, lo schema è una sequenza di tre secondi di segnali elettrici. Questo si ripete finché il sequestro continua.
Le crisi epilettiche del piccolo male sono più comuni nei bambini che negli adulti. Questo perché il cervello dei bambini piccoli sta ancora crescendo e contiene più sinapsi di un cervello adulto. La maggior parte dei bambini con epilessia petit mal smette di avere convulsioni man mano che crescono. In una piccola percentuale di casi, il bambino potrebbe continuare ad avere crisi di assenza o potrebbe iniziare ad avere il tipo di crisi di movimento di tutto il corpo associate all’epilessia da grande male.
I vari tipi di epilessia generalmente vengono diagnosticati sulla base di test come l’elettroencefalografia (EEG) e una scansione cerebrale come un test di risonanza magnetica (MRI). Viene eseguito un EEG per esaminare l’attività elettrica nel cervello. Durante questo test, il paziente sarà esposto a stimoli per provocare un attacco in modo da poter valutare l’attività cerebrale anormale. Viene eseguita una risonanza magnetica per esaminare il cervello stesso per determinare se un tumore o un’anomalia strutturale sta causando le convulsioni.
L’epilessia del piccolo male generalmente può essere controllata efficacemente con i farmaci, ma non è sempre facile determinare rapidamente il farmaco giusto e la dose giusta. Trovare il farmaco e la dose più efficaci è spesso una questione di tentativi ed errori e può richiedere diversi mesi o più. I farmaci antiepilettici tendono anche ad avere un gran numero di potenziali effetti collaterali, come mal di testa, insonnia, nervosismo, iperattività, disturbi gastrointestinali e soppressione del sistema immunitario.