Le crisi epilettiche del piccolo male, chiamate anche crisi di assenza, sono un tipo di crisi epilettica o attività cerebrale anormale periodica, che si manifesta con lo sguardo fisso nel vuoto per alcuni secondi. La designazione petit mal deriva dal francese per “piccola malattia” e si distingue dalle convulsioni da grande male o “grande malattia”, che causano convulsioni e perdita di coscienza. Mentre i profani si riferiscono ancora spesso a crisi epilettiche di grande male e piccolo male, questi termini sono considerati obsoleti dalla comunità medica. Le crisi di grande male sono più correttamente chiamate crisi tonico-cloniche.
Oltre a uno sguardo fisso nel vuoto, le piccole crisi epilettiche possono includere anche movimenti involontari come spasmi o sbattere le palpebre rapidamente o strattoni del braccio. Il malato può provare una sensazione di luci lampeggianti o lampeggianti nella sua visione periferica, spesso subito prima del sequestro. È possibile che una persona che soffre di crisi epilettiche di piccolo male perda conoscenza per alcuni secondi, di solito sperimentando un po’ di disorientamento in seguito come risultato. Alcune persone si spostano da un luogo all’altro senza uno scopo apparente durante una crisi epilettica.
Le crisi epilettiche del piccolo male sono un sintomo comune dell’epilessia, un disturbo neurologico cronico caratterizzato da crisi ricorrenti. Tuttavia, le convulsioni possono verificarsi anche a causa di febbre, trauma cranico, tumore al cervello, vari disturbi neurologici e come reazione ai farmaci. L’epilessia che si presenta come crisi epilettiche ricorrenti è chiamata epilessia con assenza o picnolessia. Quando i primi sintomi compaiono prima dei 12 anni, il disturbo può essere chiamato epilessia con assenza infantile, mentre un caso che compare durante l’adolescenza del paziente è talvolta chiamato epilessia con assenza giovanile. Lo stress, le luci intense e altri stimoli intensi possono scatenare piccole crisi epilettiche e questi fattori scatenanti sono spesso molto specifici per ogni individuo.
Le crisi epilettiche di piccolo male non sono pericolose di per sé, ma possono essere un sintomo di una condizione medica grave. Le persone che soffrono di crisi di assenza spesso sperimentano un’incapacità di concentrazione, tuttavia, che può interferire con la loro vita quotidiana. Sono anche a rischio di lesioni accidentali durante i periodi di incoscienza. I malati non dovrebbero guidare o partecipare ad attività critiche a meno che le convulsioni non siano ben controllate.
L’epilessia da assenza viene trattata con farmaci anticonvulsivanti come etosuccimide, lamotrigina e valproato di sodio. È importante bilanciare i rischi e gli effetti collaterali dei farmaci con l’impatto delle convulsioni sulla vita del paziente. Alcuni pazienti trovano le crisi epilettiche di piccolo male molto distruttive, e altri no. Se il farmaco vale il rischio deve essere determinato caso per caso. È anche importante continuare a monitorare un’assenza epilettica assumendo farmaci, poiché i sintomi possono scomparire o diventare molto meno frequenti con l’età.