La tularemia è una malattia causata dal batterio Francisella tularensis. Potresti anche sentire questa malattia chiamata “febbre da coniglio”, in riferimento a uno dei suoi principali vettori in natura. L’infezione da tularemia può essere fatale se ignorata, ma la condizione è solitamente molto facile da trattare con gli antibiotici. È anche abbastanza raro; circa 200 casi all’anno vengono registrati in Nord America, ad esempio, in genere tra le persone che sono a più alto rischio di contrarre la malattia per cominciare.
La tularemia prende il nome dalla contea di Tulare in California, dove un focolaio della malattia tra i conigli selvatici nel 1911 lo portò per la prima volta all’attenzione umana. È caratterizzato da febbre, linfonodi ingrossati e un’eruzione cutanea, con ulcere cutanee abbastanza comuni, specialmente intorno al sito del morso che ha infettato il paziente, se è stato infettato da un morso. In alcune forme, la tularemia può anche infettare gli occhi, i polmoni e il tratto digestivo, causando disagio generale con le ulcere associate.
Il batterio responsabile della tularemia è altamente infettivo e la tularemia è una delle malattie più infettive sulla Terra. Tuttavia, non è facilmente trasmesso tra gli esseri umani. La maggior parte delle persone lo prende da punture di insetti, con insetti come zecche e cervi che si nutrono del sangue di animali infetti come conigli e roditori. È anche possibile contrarre la tularemia mangiando la carne di un animale infetto, attraverso l’acqua o il suolo contaminati o in forma aerotrasportata. I giardinieri sono particolarmente suscettibili alla tularemia aerea perché spesso disturbano il terreno durante il lavoro.
La diagnosi di tularemia si ottiene coltivando un campione di sangue per vedere se il batterio cresce o analizzando il sangue per vedere se sono presenti anticorpi contro la tularemia. I medici possono anche ordinare i raggi X, per assicurarsi che l’infezione non si sia diffusa al polmone. Una volta effettuata la diagnosi, al paziente verranno somministrati antibiotici per curarla e, come sempre quando si utilizzano gli antibiotici, è importante terminare il corso per assicurarsi che l’infezione sia completamente eliminata dal sistema.
Poiché la tularemia è così contagiosa, diverse nazioni presumibilmente l’hanno sviluppata come parte dei loro programmi di armi biologiche, lavorando su ceppi che sarebbero resistenti agli antibiotici. Se usato come arma biologica, si presume che la tularemia venga aerosolizzata, diffondendosi così a quante più persone possibile in un breve periodo di tempo. Molti stock di tularemia armata sono stati distrutti e questa distruzione è stata documentata, ma i potenziali usi di F. tularensis sono fonte di preoccupazione per alcuni governi.