Haemophilus influenzae è un batterio altamente contagioso che si diffonde attraverso il contatto diretto con persone infette. I batteri possono causare problemi ai polmoni e ai seni paranasali e occasionalmente provocare gravi infezioni al cervello, alle ossa e al sangue. I ceppi di Haemophilus influenzae si trovano in tutto il mondo e sono una causa significativa di malattia e morte nei paesi poveri e sottosviluppati. La maggior parte delle persone nei paesi sviluppati ha accesso alle vaccinazioni infantili contro l’agente patogeno. Il trattamento con antibiotici per via orale o endovenosa è solitamente efficace nell’eliminare le infezioni attive e nel prevenire complicanze gravi e potenzialmente letali.
Ci sono sei ceppi riconoscibili di Haemophilus influenzae, ognuno dei quali può potenzialmente causare problemi di salute nell’uomo. Il ceppo più comune, responsabile di circa il 90% delle infezioni, è l’Haemophilus influenzae di tipo B. I neonati e i bambini di età inferiore ai 10 anni sono a più alto rischio di infezione perché il loro sistema immunitario non è ancora abbastanza forte per combattere i patogeni di tipo B. Sono a rischio anche gli adulti che hanno un sistema immunitario debole a causa di malattie croniche o trattamenti chemioterapici contro il cancro. È improbabile che adolescenti e adulti sani soffrano di infezioni attive quando sono esposti ai batteri.
La maggior parte delle infezioni da Haemophilus influenzae inizia nel tratto respiratorio dopo aver respirato agenti patogeni dalla tosse o dagli starnuti di una persona infetta. Sinusite o polmonite possono svilupparsi entro una settimana dal contatto con i batteri. Una persona può anche avere febbre, brividi, difficoltà respiratorie, congestione sinusale e dolori muscolari. Senza trattamento, è possibile che i batteri si diffondano in altre parti del corpo. Alcuni individui sviluppano eruzioni cutanee dolorose, problemi del tratto digestivo e anche infezioni del tratto urinario.
La meningite, un tipo di infezione cerebrale, è una complicanza rara ma potenzialmente mortale dell’infestazione da Haemophilus influenzae. Un neonato o un bambino piccolo che sviluppa la meningite può manifestare forti mal di testa, problemi alla vista, nausea, vomito e confusione mentale. Un’infezione sistemica può verificarsi anche una volta che i batteri si fanno strada nella circolazione sanguigna, causando dolori in tutto il corpo e affaticamento estremo.
Il trattamento per le infezioni minori di solito consiste in un ciclo di antibiotici orali da due settimane a un mese. Dopo che gli esami del sangue hanno confermato che l’Haemophilus influenzae è responsabile dei sintomi, un medico può prescrivere cefotaxime, ceftriaxone o un antibiotico simile. Potrebbero essere necessarie misure di ricovero e terapia intensiva se insorgono complicazioni come la meningite.
Gli sforzi di vaccinazione obbligatori del governo hanno praticamente sradicato le malattie da Haemophilus influenzae nella maggior parte del mondo. Tuttavia, le persone che vivono in condizioni povere e insalubri con scarso o nessun accesso a un’assistenza sanitaria di qualità registrano ancora alti tassi di mortalità. Ci sono sforzi in corso da parte di agenzie governative e organizzazioni di buona volontà senza scopo di lucro per fornire alle persone svantaggiate l’istruzione e le medicine di cui hanno bisogno per prevenire epidemie diffuse.