L’iperandrogenismo si riferisce ad alti livelli di ormoni androgeni, in particolare testosterone, nel corpo. La condizione può colpire uomini o donne, ma di solito è più evidente e distruttiva nelle pazienti di sesso femminile. Il testosterone elevato può causare una serie di sintomi fisici, tra cui un’eccessiva crescita dei capelli, una voce più profonda e l’acne. Inoltre, le donne hanno spesso cicli mestruali irregolari e potrebbero non essere in grado di concepire. Le misure di trattamento specifiche dipendono dalle cause sottostanti, ma la maggior parte dei casi può essere gestita con steroidi che sopprimono gli androgeni e altri farmaci mirati a particolari sintomi.
La causa più comune nelle donne è una condizione ereditaria chiamata sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), che tende a iniziare a causare sintomi poco dopo la pubertà. Gli squilibri ormonali portano a una produzione anormale di uova e le uova immature rimangono nelle ovaie e creano cisti invece di rilasciare nelle tube di Falloppio. Le ovaie cistiche producono e rilasciano livelli eccessivi di ormoni androgeni nel corpo. Un’altra malattia ereditaria chiamata iperplasia surrenalica congenita, che accelera la produzione di androgeni nelle ghiandole surrenali, può causare sintomi sia nei maschi che nelle femmine in età riproduttiva. Inoltre, i tumori benigni o cancerosi delle ghiandole surrenali, delle ovaie o di altre parti del corpo possono produrre un’eccessiva quantità di androgeni.
I sintomi dell’iperandrogenismo possono variare tra i pazienti in base alle loro condizioni sottostanti, ma la maggior parte delle persone sperimenta una notevole crescita dei peli del viso e del corpo. L’eccesso di testosterone colpisce anche le ghiandole sebacee sotto la pelle, portando all’acne sul viso, sul petto e sulla schiena. La voce di una donna può diventare più profonda e anche il suo seno può iniziare a ridursi. L’iperandrogenismo correlato alla PCOS spesso causa cicli mestruali anormalmente lunghi e alcune donne smettono del tutto di avere le mestruazioni. L’infertilità è comune e le donne che sono in grado di concepire rischiano di avere aborti precoci.
Un individuo che nota segni di iperandrogenismo dovrebbe visitare un medico per ricevere una diagnosi corretta. Un medico può valutare i sintomi e raccogliere campioni di sangue per verificare la presenza di livelli ormonali elevati e utilizzare scansioni di immagini diagnostiche per verificare la presenza di cisti o tumori. Se viene rilevata una massa insolita nelle ghiandole surrenali o nelle ovaie, potrebbe essere necessario eseguire una biopsia per verificare la presenza di cancro.
Dopo aver fatto una diagnosi, un medico può scegliere di somministrare corticosteroidi per fermare la produzione di androgeni o prescrivere farmaci specializzati che cercano e inattivano gli ormoni nel corpo. A molte pazienti di sesso femminile vengono prescritti contraccettivi orali che contengono estrogeni e progesterone. Possono essere somministrati unguenti topici per combattere l’acne e la crescita insolita dei capelli. La chirurgia è necessaria solo se i tumori sospetti sono responsabili dei sintomi. Prendendo i farmaci come indicato e programmando controlli regolari, la maggior parte delle persone con iperandrogenismo sperimenta un completo recupero dai sintomi.